Οι αστρονόμοι ανακάλεσαν την ανακάλυψη ενός νέου αστεροειδούς αφού συνειδητοποίησαν ότι το αντικείμενο ήταν τα υπολείμματα του Tesla Roadster του Έλον Μασκ και του οδηγού του «Starman», που εκτοξεύθηκαν στο διάστημα το 2018.
Οι αστρονόμοι έπαθαν σοκ μετά την ανακοίνωση της ανακάλυψης ενός νέου κοντινού αστεροειδούς – μόνο για να συνειδητοποιήσουν ότι ο υποτιθέμενος διαστημικός βράχος ήταν τα υπολείμματα του κερασί-κόκκινου Tesla Roadster του Elon Musk και του οδηγού του «Starman» ντυμένου με διαστημική στολή.
Η λάθος ταυτοποίηση
Το λανθασμένα αναγνωρισμένο αντικείμενο, το οποίο εκτοξεύθηκε στο διάστημα με πύραυλο SpaceX το 2018, αναδεικνύει ένα αυξανόμενο πρόβλημα στην αστρονομία που θα μπορούσε να οδηγήσει σε δαπανηρά λάθη, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Στις 2 Ιανουαρίου, το Κέντρο Μικρών Πλανητών της Διεθνούς Αστρονομικής Ένωσης (MPC) πρόσθεσε ένα νέο αντικείμενο, που ονομάστηκε 2018 CN41, στη λίστα των κοντινών αστεροειδών.
Ο υποτιθέμενος διαστημικός βράχος αναγνωρίστηκε από έναν ανώνυμο ερασιτέχνη αστρονόμο στην Τουρκία χρησιμοποιώντας χρόνια δημόσια διαθέσιμα δεδομένα. Ωστόσο, μόλις 17 ώρες αργότερα, το MPC δημοσίευσε μια εκδοτική ανακοίνωση ανακαλώντας την ανακάλυψη αφού ο πολίτης επιστήμονας συνειδητοποίησε ότι είχε κάνει λάθος.
Η ιστορία του Tesla Roadster
Το Tesla Roadster, το οποίο χρησιμοποιήθηκε προηγουμένως από τον Έλον Μασκ, εκτοξεύθηκε στο διάστημα στις 6 Φεβρουαρίου 2018, ως δοκιμαστικό φορτίο για την παρθενική εκτόξευση του πυραύλου Falcon Heavy της SpaceX.
Η δημόσια εκδήλωση κέρδισε ευρεία προσοχή εκείνη την εποχή, εν μέρει λόγω του Starman – ενός ομοιώματος στη θέση του οδηγού που φορούσε μια πιθανώς ελαττωματική διαστημική στολή και «άκουγε» το άλμπουμ «Space Oddity» του David Bowie σε επανάληψη.
Το αυτοκίνητο και ο οδηγός του κατευθύνθηκαν προς τον Άρη μετά την απόδραση από τη βαρύτητα της Γης και προορίζονταν να εισέλθουν σε μια σταθερή τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη, γεγονός που προκάλεσε ανησυχίες ότι θα μπορούσε να γίνει μια πιθανή «βιοαπειλή» αν προσγειωνόταν τυχαία εκεί.
Ωστόσο, το ζευγάρι υπερέβη τον στόχο του και αντ’ αυτού εισήλθε σε μια σταθερή τροχιά γύρω από τον ήλιο. Τώρα, περιφέρεται γύρω από τον ήλιο και περιστασιακά περνάει κοντά από τον Άρη.
Οι επιπτώσεις της λάθος ταυτοποίησης
Το Tesla έχει ολοκληρώσει περίπου 4,5 ταξίδια γύρω από τον ήλιο, ταξιδεύοντας με ταχύτητα περίπου 45.000 μίλια ανά ώρα (72.000 χλμ/ώρα), σύμφωνα με το whereisroadster.com. Αυτό σημαίνει ότι το όχημα έχει υπερβεί την αρχική του εγγύηση των 36.000 μιλίων περίπου 100.000 φορές.
Ωστόσο, το όχημα είναι πιθανό να είναι αναγνωρίσιμο τώρα μετά από χρόνια έκθεσης σε έντονη ακτινοβολία από τον ήλιο και σε μικροσκοπικά θραύσματα διαστημικών βράχων, τα οποία πιθανώς έχουν αφαιρέσει τα εξωτερικά στρώματα του αυτοκινήτου και έχουν καταστρέψει τον Starman.
Ανθρώπινες δημιουργίες και αστεροειδείς
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που ανθρώπινα αντικείμενα έχουν μπερδευτεί με κοντινούς αστεροειδείς. Το MPC έχει προσωρινά καταχωρίσει αρκετές διαστημικές αποστολές ως διαστημικούς βράχους τα τελευταία είκοσι χρόνια – συμπεριλαμβανομένων των διαστημοπλοίων Rosetta της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, του διαστημικού σκάφους Lucy της NASA, της κοινής αποστολής BepiColombo Ευρώπης-Ιαπωνίας και άλλων – καθώς και πυραυλικών τμημάτων και άλλων απορριμμάτων.
Οι κίνδυνοι της σύγχυσης
Αυτές οι λανθασμένες ταυτοποιήσεις θα αυξάνονται καθώς περισσότερα ανθρώπινα αντικείμενα εκτοξεύονται στο διάστημα.
Οι παρανοήσεις αυτές θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε περισσότερους ψευδείς συναγερμούς για κοντινούς αστεροειδείς, γεγονός που θα μπορούσε να έχει ως αποτέλεσμα δαπανηρά λάθη, όπως προειδοποίησε ο Jonathan McDowell, αστρονόμος στο Κέντρο Αστροφυσικής Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν.
«Στο χειρότερο σενάριο, ξοδεύετε ένα δισεκατομμύριο δολάρια για να εκτοξεύσετε μια διαστημική αποστολή για να μελετήσετε έναν αστεροειδή και μόνο να συνειδητοποιήσετε ότι δεν είναι αστεροειδής όταν φτάσετε εκεί» είπε.
Η ανάγκη για διαφάνεια
Ενώ οι διαστημικές υπηρεσίες και οι ιδιωτικές εταιρείες υποχρεούνται να παρακολουθούν τα προϊόντα τους σε τροχιά γύρω από τη Γη, δεν υπάρχει αυτή τη στιγμή νομοθεσία που να τους υποχρεώνει να κάνουν το ίδιο για διαστημικά σκάφη και απορρίμματα που διαφεύγουν από τη βαρύτητα της Γης, όπως το Tesla Roadster.
Ωστόσο, «η διαφάνεια είναι απαραίτητη για την προώθηση της διαστημικής κατάστασης, τη μείωση της παρεμβολής μεταξύ αποστολών και την αποφυγή παρεμβολών με παρατηρήσεις φυσικών αντικειμένων», προειδοποίησαν τα μέλη της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας σε δήλωση του 2024.