Στις 27 Ιουνίου, ο αστεροειδής «2011 UL21» πραγματοποίησε ένα σχετικά κοντινό πέρασμα από τη Γη, περνώντας από τον πλανήτη μας σε απόσταση 6,6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, δηλαδή περίπου 17 φορές τη μέση απόσταση από τη Γη στη Σελήνη.
Αν και δεν ήταν αρκετά κοντά για να ανησυχήσει κανείς, η «συνάντηση» έδωσε στους αστρονόμους την ευκαιρία να δουν από κοντά το αντικείμενο. Κάτι τέτοιο μπορεί να βοηθήσει τους αστρονόμους να μάθουν περισσότερα για τέτοιους αστεροειδείς, καθώς και να προσδιορίσουν καλύτερα τροχιά τους, επιτρέποντας να γνωρίζουν αν θα αποτελέσουν κίνδυνο για τον πλανήτη μας στο μέλλον.
Οι Δυνητικά Επικίνδυνοι Αστεροειδείς
«Ο όρος “Δυνητικά Επικίνδυνος Αστεροειδής (PHA)” είναι ένας ακριβής επίσημος ορισμός, που αναφέρεται σε μικρούς πλανήτες μεγαλύτερους από περίπου 140 μέτρα οι οποίοι μπορούν να πλησιάσουν σε απόσταση 7,5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη», δήλωσε ο Gianluca Masi, αστροφυσικός και επιστημονικός διευθυντής του Virtual Telescope Project. «Με άλλα λόγια, μόνο οι μεγαλύτεροι αστεροειδείς που είναι ικανοί να πλησιάσουν αρκετά κοντά στον πλανήτη μας επισημαίνονται ως PHA, πράγμα που δεν σημαίνει ότι πρόκειται να χτυπήσουν τη Γη, αλλά παρ’ όλα αυτά δικαιολογούν μια καλύτερη παρακολούθηση».
Κατά τη διάρκεια του φετινού περάσματος, το πλανητικό ραντάρ Goldstone του Deep Space Network της NASA παρακολούθησε στενά τον αστεροειδή «2011 UL21», απεικονίζοντάς τον επτά φορές καθώς περνούσε με ταχύτητα 25 χιλιομέτρων/δευτερόλεπτο.
Αυτή ήταν η πρώτη ευκαιρία που είχε η NASA να απεικονίσει τον αστεροειδή με τη χρήση ραντάρ, και όταν το έκανε ανακάλυψε ότι ο αστεροειδής είναι στην πραγματικότητα ένα δυαδικό σύστημα.
Ο αστεροειδής έχει τον δικό του μικρό δορυφόρο (moonlet), το οποίο βρίσκεται σε τροχιά σε απόσταση περίπου 3 χιλιομέτρων (1,9 μιλίων).
«Πιστεύεται ότι περίπου τα δύο τρίτα των αστεροειδών αυτού του μεγέθους είναι δυαδικά συστήματα και η ανακάλυψή τους είναι ιδιαίτερα σημαντική επειδή μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε μετρήσεις των σχετικών θέσεών τους για να εκτιμήσουμε τις αμοιβαίες τροχιές, τις μάζες και τις πυκνότητές τους, οι οποίες παρέχουν βασικές πληροφορίες σχετικά με το πώς μπορεί να σχηματίστηκαν» τόνισε ο Lance Benner, επικεφαλής επιστήμονας στο JPL, ο οποίος συνέβαλε στη διεξαγωγή των παρατηρήσεων.
Σφαιρικός ο αστεροειδής «2011 UL21»
Κατά τη διάρκεια της προσέγγισης, η NASA ανακάλυψε ότι ο αστεροειδής είναι περίπου σφαιρικός. Πριν από την απεικόνιση με ραντάρ, υπήρχε αβεβαιότητα σχετικά με το μέγεθος του αντικειμένου, με εκτιμήσεις που έδειχναν ότι θα μπορούσε να είναι τόσο μικρό όσο 1,7 χιλιόμετρα και τόσο μεγάλο όσο 3,9 χιλιόμετρα. Μετά την απεικόνιση με ραντάρ, η NASA τοποθετεί το μέγεθός του σε πλάτος σχεδόν 1,5 χιλιόμετρα, άρα λίγο μικρότερο από το αναμενόμενο.