Ο αρχαίος Άρης μπορεί να ήταν θερμότερος, υγρότερος και πιο παράξενος από ό,τι αναμενόταν, σύμφωνα με μια τυχαία ανακάλυψη που έκανε το ρόβερ Mars Perseverance της NASA, προσφέροντας στοιχεία για την κατοικησιμότητα του Κόκκινου Πλανήτη.
«Οι πέτρες αυτές είναι ένα αίνιγμα», λέει ο Ρότζερ Γουίενς από το Πανεπιστήμιο Πέρντιου, αναφορικά με τις ιδιαίτερες λευκές πέτρες που ανακάλυψε το ροβερ Perseverance της NASA κατά την εξερεύνηση του Άρη. Η ανακάλυψη αυτή ενδέχεται να ρίξει φως στην πιθανότητα ύπαρξη ζωής του Κόκκινου Πλανήτη.
Σε πρόσφατη έρευνα, ο Ρότζερ Γουίενς έβαλε το ρόβερ Perseverance της NASA να κατευθύνει το λέιζερ του σε έναν σωρό από ασυνήθιστες λευκές πέτρες. Το ρόβερ εντόπισε υψηλά επίπεδα αλουμινίου που συνδέονται με το ορυκτό καολινίτης, το οποίο σχηματίζεται μόνο σε θερμές και υγρές συνθήκες, προσφέροντας νέες γνώσεις που κάνουν τους πλανητικούς επιστήμονες να επανεξετάζουν το παρελθόν του Άρη.
Ένας ειδικός στον Άρη
«Στη Γη, αυτά τα ορυκτά σχηματίζονται όπου υπάρχει έντονη βροχόπτωση και ζεστό κλίμα ή σε υδροθερμικά συστήματα όπως οι θερμές πηγές. Και τα δύο περιβάλλονται είναι ιδανικά για τη ζωή όπως την ξέρουμε», εξηγεί ο Γουίενς. Ο Γουίενς είναι καθηγητής Γης, Ατμόσφαιρας και Πλανητικών Επιστημών και έχει εκτενή εμπειρία με το ρόβερ Perseverance.
Αρχικά, οι επιστήμονες θεωρούσαν ότι οι λευκοί βράχοι δεν είχαν σημασία. Παρά την παρατήρηση μικρών λευκών βότσαλων την ημέρα που προσγειώθηκε το Perseverance, η ομάδα στη Γη ήταν πολύ απασχολημένη για να διερευνήσει αυτούς τους βράχους. Στη συνέχεια, βρέθηκαν περισσότερες πέτρες με την ίδια χλωμή απόχρωση.
Το πιο συναρπαστικό στοιχείο της σύνθεσης του καολινίτη είναι ότι σχηματίζεται σε ζεστές και υγρές συνθήκες, που είναι ευνοϊκές για τη μικροβιακή ζωή. Στη Γη, ο καολινίτης συνήθως είναι πιο μαλακός από τα δείγματα που βρέθηκαν στον Άρη και οι λόγοι για τους οποίους ο Άρης έχει σκληρότερο καολινίτη παραμένουν άγνωστοι.
Ερωτήματα σχετικά με το νερό και την ύπαρξη ζωής
Ένα από τα μυστήρια σχετικά με την ανακάλυψη είναι ότι μέχρι στιγμής έχουν εντοπιστεί μόνο «ελαφρόπετρες» (float rocks). Χωρίς δείγματα από το υπέδαφος, είναι δύσκολο να δοκιμαστούν οι υποθέσεις σχετικά με το πώς σχηματίστηκε ο καολινίτης. Ωστόσο, οι ελπίδες είναι υψηλές καθώς το Perseverance εξερευνά την περιφέρεια του κρατήρα Jezero, μια περιοχή που επιβεβαίωσαν οι δορυφόροι ότι περιέχει πολλές πέτρες πλούσιες σε καολινίτη.
«Τα μεγάλα ερωτήματα για τον Άρη σχετίζονται με το νερό, πόσο νερό υπήρχε και πού πήγε», τονίζει ο Γουίενς. Τα αποτελέσματα της μελέτης δημοσιεύθηκαν στις 7 Νοεμβρίου 2024, στο περιοδικό Communications Earth & Environment. Υπάρχουν ελπίδες ότι πολλά από τα αποθέματα νερού παραμένουν ακόμα κλεισμένα σε ορυκτά στον Άρη.