Σε μια πρωτοποριακή ανακάλυψη, οι ερευνητές έχουν καταγράψει αμέτρητους «σεισμούς πάγου» που σποραδικά αναταράσσουν την επιφάνεια του παγετώνα της Γροιλανδίας. Αυτοί οι σεισμοί μπορεί να εξηγήσουν την απότομη κίνηση των παγωμένων ποταμών του νησιού προς τη θάλασσα, σύμφωνα με τους επιστήμονες.
Η ανακάλυψη
Οι ερευνητές ανίχνευσαν αυτούς τους σεισμούς κατεβάζοντας ένα οπτικό καλώδιο σε μια τρύπα βάθους 1,7 μιλίων (2,7 χιλιόμετρα) στον Northeast Greenland Ice Stream – τον μεγαλύτερο παγωμένο ποταμό της Γροιλανδίας, ο οποίος λειτουργεί ως η κύρια αρτηρία μέσω της οποίας το πάγος εκφορτώνεται από το εσωτερικό του παγετώνα στον Βόρειο Ατλαντικό Ωκεανό.
Παρόμοιοι με τους σεισμούς, οι «σεισμοί πάγου» είναι φαινόμενα που μπορούν να συμβούν στον πάγο όταν αυτός σπάει και δύο πλάκες τρίβονται η μία πάνω στην άλλη. Οι «σεισμοί πάγου» στη Γροιλανδία παρέμεναν αόρατοι μέχρι τώρα, καθώς εμποδίζονται να φτάσουν στην επιφάνεια από μια στρώση ηφαιστειακών σωματιδίων που είναι θαμμένα 900 μέτρα κάτω από τον πάγο. Αυτά τα σωματίδια προήλθαν από μια τεράστια έκρηξη του Όρους Μαζάμα, που βρίσκεται σήμερα στο Όρεγκον, περίπου 7.700 χρόνια πριν.
Η σχέση μεταξύ ηφαιστείων και παγωμένων σεισμών
Όχι μόνο τα ηφαιστειακά σωματίδια εμποδίζουν τα σεισμικά κύματα να ταξιδέψουν στην επιφάνεια, αλλά μπορεί επίσης να είναι άμεσα υπεύθυνα για τους σεισμούς, δήλωσε ο Andreas Fichtner, καθηγητής γεωφυσικής στο Ελβετικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας (ETH) στη Ζυρίχη και κύριος συγγραφέας μιας νέας μελέτης που δημοσιεύθηκε στις 6 Φεβρουαρίου στο περιοδικό Science.
Οι παγωμένοι σεισμοί πιθανώς ξεκινούν από ακαθαρσίες στον πάγο, όπως θειικά και άλλα σωματίδια, που μπορεί να αποσταθεροποιήσουν τον πάγο και να οδηγήσουν στη δημιουργία μικρών ρωγμών.
«Μείναμε έκπληκτοι από αυτή τη μέχρι τώρα άγνωστη σχέση μεταξύ της δυναμικής ενός παγωμένου ποταμού και των ηφαιστειακών εκρήξεων», δήλωσε ο Fichtner.
Αναθεώρηση της κίνησης των παγωμένων ποταμών
Οι ερευνητές ενδιαφέρονται για τους παγωμένους ποταμούς – και τον ρόλο που παίζουν οι παγωμένοι σεισμοί στην κίνηση αυτών των ποταμών – επειδή εκφορτώνουν μεγάλες ποσότητες πάγου από τους παγετώνες στη θάλασσα, συμβάλλοντας στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας. Οι αβεβαιότητες σχετικά με το πώς ακριβώς οι παγωμένοι ποταμοί μεταφέρουν το φορτίο τους οδηγούν σε σφάλματα στα υπολογιστικά μοντέλα που βοηθούν τους επιστήμονες να εκτιμήσουν τις μελλοντικές επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής.
Προηγουμένως, οι επιστήμονες πίστευαν ότι ο πάγος ρέει αργά μέσα από αυτούς τους ποταμούς όπως το παχύ μέλι. Ωστόσο, η νέα ανακάλυψη, σε συνδυασμό με προηγούμενες έρευνες, έχει αναγκάσει τους επιστήμονες να επανεξετάσουν τον τρόπο με τον οποίο κινείται ο πάγος. «Η υπόθεση ότι οι παγωμένοι ποταμοί ρέουν μόνο σαν ιξώδες μέλι δεν είναι πλέον βιώσιμη», δήλωσε ο Fichtner.
Αντίθετα, τα νέα δεδομένα επιβεβαιώνουν ότι οι μικροί σεισμοί βαθιά μέσα στον παγετώνα της Γροιλανδίας προκαλούν τους παγωμένους ποταμούς να «κινούνται επίσης με μια σταθερή κίνηση κολλήματος και ολίσθησης», πρόσθεσε ο Fichtner.
Ο παγετώνας της Γροιλανδίας είναι ο μεγαλύτερος παγετώνας στο Βόρειο Ημισφαίριο, καλύπτοντας περίπου το 80% της χερσαίας μάζας της Γροιλανδίας. Το λιωμένο νερό από τον παγετώνα της Γροιλανδίας είναι ήδη η μεγαλύτερη παγκόσμια πηγή ανόδου της στάθμης της θάλασσας, αντιπροσωπεύοντας αύξηση 0,6 ίντσας (1 εκατοστό) από τη δεκαετία του 1990. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι υπάρχει αρκετός πάγος κλειδωμένος μέσα στη Γροιλανδία για να αυξήσει τη στάθμη της θάλασσας κατά 23 πόδια (7 μέτρα).
«Το γεγονός ότι ανακαλύψαμε αυτούς τους παγωμένους σεισμούς είναι ένα κρίσιμο βήμα προς την καλύτερη κατανόηση της παραμόρφωσης των παγωμένων ποταμών σε μικρές κλίμακες», δήλωσε ο Olaf Eisen, καθηγητής στο Ινστιτούτο Alfred Wegener για Πολικές και Θαλάσσιες Έρευνες στη Γερμανία.