Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ένα τεράστιο νέφος αερίων και σκόνης που εκτείνεται σε μια απίστευτη απόσταση 200 ετών φωτός και κρύβεται σε μια ελάχιστα εξερευνημένη περιοχή του Γαλαξία μας.
Η δομή, που ονομάστηκε νέφος Midpoint, αποτελεί παράδειγμα ενός γιγαντιαίου μοριακού νέφους (GMC). Ανακαλύφθηκε από την ομάδα που χρησιμοποίησε το τηλεσκόπιο Green Bank. «Ξεφλουδίζοντας» τα στρώματα του νέφους Midpoint, βρήκαν δυναμικές περιοχές που περιλαμβάνουν αρκετές πιθανές περιοχές δημιουργίας νέων άστρων και πυκνές λωρίδες σκόνης που τροφοδοτούν την καρδιά του γαλαξία μας.
«Κανείς δεν είχε ιδέα για την ύπαρξη αυτού του νέφους μέχρι που κοιτάξαμε αυτή τη θέση στον ουρανό και βρήκαμε το πυκνό αέριο», δήλωσε η επικεφαλής της ομάδας και επιστήμονας του Εθνικού Παρατηρητηρίου Ραδιοαστρονομίας, Natalie Butterfield. «Μέσω μετρήσεων του μεγέθους, της μάζας και της πυκνότητας, επιβεβαιώσαμε ότι επρόκειτο για ένα γιγάντιο μοριακό νέφος».
Η ενεργή περιοχή του GMC και οι παχιές λωρίδες ύλης που περιέχει θα μπορούσαν να αποκαλύψουν πώς η ύλη ρέει από το δίσκο προς την καρδιά του Γαλαξία μας.
«Αυτές οι λωρίδες σκόνης είναι σαν κρυμμένα ποτάμια αερίου και σκόνης που μεταφέρουν υλικό στο κέντρο του γαλαξία μας», συνέχισε η Butterfield. «Το νέφος του Midpoint είναι ένα μέρος όπου το υλικό από το δίσκο του γαλαξία μεταβαίνει στο πιο ακραίο περιβάλλον του γαλαξιακού κέντρου και παρέχει μια μοναδική ευκαιρία να μελετήσουμε τις αρχικές συνθήκες του αερίου πριν συσσωρευτεί στο κέντρο του γαλαξία μας».
Το αέριο μέσα στο νέφος Midpoint υπάρχει σε μια τυρβώδη κατάσταση, η οποία αντικατοπτρίζει τις συνθήκες που βρίσκονται μέσα στο αέριο στο κέντρο του Γαλαξία μας. Αυτή η χαοτική κίνηση θα μπορούσε να προκληθεί από υλικό που ρέει κατά μήκος των ίδιων των λωρίδων σκόνης ή από συγκρούσεις μεταξύ του νέφους Midpoint και άλλων μοριακών νεφών.
Επίσης, μέσα στο νέφος Midpoint υπάρχουν αρκετές μάζες πυκνών αερίων και σκόνης που μπορεί να είναι έτοιμες να καταρρεύσουν και να γεννήσουν νέα αστέρια.
Ένα σύμπλεγμα, που ονομάστηκε Κόμβος Ε, φαίνεται να είναι ένα μικρό αλλά πυκνό νέφος αερίου που βρίσκεται σε διαδικασία διάβρωσης από την ακτινοβολία που εκτοξεύεται από τα αστέρια που βρίσκονται κοντά του. Σχηματισμοί σαν αυτόν αναφέρονται ως ελεύθερα αιωρούμενες εξατμιζόμενες σφαιρίδια αερίου (frEGGs).
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν επίσης μια νέα πηγή έντονης μικροκυματικής ακτινοβολίας που ονομάζεται «maser» και η οποία θα μπορούσε να αποτελέσει περαιτέρω απόδειξη του έντονου σχηματισμού άστρων μέσα στο νέφος του Midpoint.
Ωστόσο, οι ερευνητές δεν ανακάλυψαν μόνο αποδείξεις αστρικής γέννησης με αυτό το GMC. Μια δομή που μοιάζει με κέλυφος στο νέφος Midpoint φαίνεται να έχει προκληθεί από τους εκρηκτικούς θανάτους υπερκαινοφανών αστέρων μεγάλης μάζας.
Η έρευνα που διεξήγαγε η ομάδα δείχνει ότι το νέφος Midpoint είναι ζωτικής σημασίας για τη ροή της ύλης από το δίσκο του Γαλαξία μας προς την καρδιά του.
Αυτό θα τροφοδοτούσε τον σχηματισμό άστρων στην παχιά κεντρική αστρική μπάρα που στροβιλίζεται γύρω από το κέντρο του γαλαξία μας. Παρόμοιες δομές πυκνών αστέρων βρίσκονται σε άλλους σπειροειδείς γαλαξίες με μπάρες.
Αυτό σημαίνει ότι η περαιτέρω διερεύνηση αυτού του νέφους και του περιβάλλοντός του θα μπορούσε να βοηθήσει στην ανάπτυξη μιας σαφέστερης εικόνας για το πώς συγκεντρώνονται τα δομικά στοιχεία των άστρων στο κέντρο των γαλαξιών.
«Ο σχηματισμός των άστρων στις γαλαξιακές ράβδους είναι ένα μικρό παζλ», δήλωσε το μέλος της ομάδας και επιστήμονας του Green Bank Observatory Larry Morgan. «Οι ισχυρές δυνάμεις σε αυτές τις περιοχές μπορούν στην πραγματικότητα να καταστείλουν τον σχηματισμό των άστρων. Ωστόσο, τα μπροστινά άκρα αυτών των ράβδων, όπως εκεί που βρίσκεται το Midpoint, μπορούν να συσσωρεύσουν πυκνό αέριο και να πυροδοτήσουν νέο σχηματισμό άστρων».
Η έρευνα της ομάδας δημοσιεύθηκε την Τετάρτη (16 Ιουλίου) στο The Astrophysical Journal.
