Η Γη δέχεται συνεχώς «επιθέσεις» από μετεωρίτες και οι περισσότεροι από αυτούς παραμένουν άγνωστοι, καθώς καίγονται στην ατμόσφαιρα και εξαϋλώνονται πριν φτάσουν στο έδαφος. Όμως, κάθε τόσο, ένα μεγαλύτερο αντικείμενο εισέρχεται στο βαρυτικό πεδίο της Γης και αυτό συνήθως σημαίνει κακά νέα για τη ζωή στον πλανήτη μας.
Από πού προέρχονται οι μετεωρίτες;
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι η συντριπτική πλειοψηφία των μετεωριτών που πέφτουν στη Γη προέρχεται από την «Kύρια Ζώνη Αστεροειδών» του ηλιακού μας συστήματος: μια περιοχή μεταξύ Άρη και Δία όπου ακανόνιστα σχήματα βράχων, που έχουν απομείνει από τη δημιουργία του ηλιακού συστήματος, συγκρούονται και αναπηδούν ο ένας πάνω στον άλλον κατά τη διάρκεια των ταξιδιών τους γύρω από τον ήλιο.
Νέα έρευνα: Τρεις νεότερες οικογένειες αστεροειδών
Μια διεθνής ομάδα επιστημόνων ανακοίνωσε ότι έχει εντοπίσει τρεις νεαρές, διακριτές οικογένειες αστεροειδών στην Kύρια Ζώνη Αστεροειδών ως την πηγή του 70% των μετεωριτών της Γης.
Οι «οικογένειες αστεροειδών» αναφέρονται σε πληθυσμούς αστεροειδών, οι οποίοι μπορεί να αποτελούνται από μερικά ή εκατοντάδες θραύσματα που προήλθαν πιθανώς από μια παλαιότερη σύγκρουση αστεροειδών.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια τηλεσκοπική έρευνα για να προσδιορίσουν τη σύνθεση των κύριων οικογενειών αστεροειδών στην κύρια ζώνη και υπολόγισαν μέσω υπολογιστικών προσομοιώσεων τις συγκρούσεις και την εξέλιξη αυτών των οικογενειών. Έτσι, κατάφεραν να αποκαλύψουν ποιες τρεις οικογένειες είναι υπεύθυνες για τη μεγάλη πλειοψηφία των μετεωριτών της Γης.
Οι μετεωρίτες προέρχονται συγκεκριμένα από τις οικογένειες Karin, Koronis και Massalia, οι οποίες σχηματίστηκαν από συγκρούσεις στην κύρια ζώνη αστεροειδών που συνέβησαν περίπου 5,8 εκατομμύρια, 7,5 εκατομμύρια και 40 εκατομμύρια χρόνια πριν, αντίστοιχα. Ιδιαίτερα, η οικογένεια Massalia είναι υπεύθυνη για το 37% των γνωστών μετεωριτών της Γης.
Η μυστηριώδης προέλευση των μετεωριτών
Μέχρι τώρα, το 6% των μετεωριτών είχε αναγνωριστεί (μέσω των συνθέσεών τους) ότι προέρχονται από τη Σελήνη, τον Άρη ή τη Vesta, η οποία είναι ένα από τα μεγαλύτερα αντικείμενα στην κύρια ζώνη αστεροειδών. Η προέλευση του υπόλοιπου 94% παρέμενε μυστήριο.
Οι νεότερες οικογένειες αστεροειδών, οι οποίες έχουν σπάσει από σχετικά πρόσφατες συγκρούσεις, είναι πιο πιθανό να περιέχουν περισσότερα θραύσματα, πράγμα που σημαίνει ότι είναι πιο πιθανό να έχουν θραύσματα που διαφεύγουν από την κύρια ζώνη αστεροειδών, πιθανώς προς την κατεύθυνση της Γης.
Καθώς ο χρόνος προχωρά, οι οικογένειες γερνούν και χάνουν σταδιακά τα θραύσματά τους, καθιστώντας τις λιγότερο πιθανές πηγές μετεωριτών.