Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν πιθανώς την πιο φωτεινή έκλαμψη ραδιοκυμάτων που έχει παρατηρηθεί ποτέ και κατάφεραν να εντοπίσουν την πηγή της. Αυτή η ταχεία έκλαμψη ραδιοκυμάτων (FRB) μπορεί, σε μόλις χιλιοστά του δευτερολέπτου, να εκλύσει τόση ενέργεια όση ο ήλιος παράγει σε ολόκληρη τη διάρκεια ζωής του. Οι FRBs έχουν εντοπιστεί για πρώτη φορά το 2007 και αποτελούν μυστήριο για τους αστρονόμους λόγω της πολύ σύντομης διάρκειάς τους και του γεγονότος ότι μόνο ένα μικρό ποσοστό επαναλαμβάνεται, καθιστώντας δύσκολη την περαιτέρω μελέτη τους. Οι επικρατέστερες θεωρίες θεωρούν ως υπεύθυνα εξαιρετικά νεκρά άστρα ή νετρονικά άστρα με τόσο ισχυρά μαγνητικά πεδία που χαρακτηρίζονται ως «μαγνήτες» (magnetars).
Η νέα FRB έχει ονομασθεί επισήμως FRB 20250316A και έχει λάβει το παρατσούκλι «RBFLOAT», που σημαίνει «Radio Brightest FLash Of All Time». Η ασυνήθιστα φωτεινή αυτή FRB εντοπίστηκε για πρώτη φορά τον Μάρτιο του 2025 από το Καναδικό Πείραμα Χαρτογράφησης Υδρογόνου (CHIME), γνωστό ως «μηχανή ανακάλυψης FRB» λόγω της σημαντικής του συνεισφοράς στον εντοπισμό νέων FRBs.
Εντοπισμός της πηγής
Για πρώτη φορά, το τηλεσκόπιο CHIME/FRB χρησιμοποιήθηκε μόνο του για να εντοπίσει την προέλευση μιας FRB. Στην περίπτωση του RBFLOAT, η πηγή βρίσκεται σε μια περιοχή μόλις 45 έτη φωτός σε διάμετρο, μικρότερη από έναν μέσο αστρικό σμήνος, στο σπειροειδές άκρο του γαλαξία NGC 4141, περίπου 130 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά. Η ομάδα συγκρίνει το επίτευγμα με την ικανότητα να εντοπίζεις ένα κέρμα από 100 χιλιόμετρα μακριά.
Η CHIME έχει πλέον την χωρική ανάλυση να εντοπίζει FRBs με αυτόν τον τρόπο, χάρη στα νέα «outrigger» τηλεσκόπια που έχουν εγκατασταθεί σε όλη τη Βόρεια Αμερική. Η ακρίβεια τοποθέτησης, δεκάδες χιλιοστά του ακτίνιου δευτερολέπτου, επέτρεψε τον ταυτόχρονο εντοπισμό της αμυδρής υπέρυθρης πηγής NIR-1 από το James Webb Space Telescope (JWST).
Η φύση της πηγής
Η NIR-1 πιστεύεται ότι είναι ένα κόκκινο γιγάντιο άστρο ή ένα μεσόβιο μεγαλοαστρικό άστρο. Ωστόσο, οι ερευνητές θεωρούν ότι πιθανώς συνοδεύεται από ένα νετρονικό αστέρι, το οποίο μέσω της τεράστιας βαρύτητάς του μπορεί να αποσπά υλικό από το NIR-1 και να προκαλεί την εκτόξευση της φωτεινής FRB. Αν η υπέρυθρη πηγή εξασθενήσει με το χρόνο, αυτό μπορεί να δείξει ότι η εκπομπή προκλήθηκε από μαγνήτη.
Η φωτεινότητα του RBFLOAT, η σχετική εγγύτητά του στη Γη και οι λεπτομερείς εικόνες του JWST καθιστούν την ανακάλυψη κρίσιμη για την κατανόηση αυτών των μυστηριωδών εκλάμψεων ραδιοκυμάτων. Η ομάδα θεωρεί ότι πρόκειται για το πρώτο βήμα σε μια νέα εποχή για την επίλυση του μυστηρίου των FRBs.
