Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble κατέγραψε μια αποκαλυπτική εικόνα των μυστηριωδών φασματικών σκιών στους δακτυλίους του Κρόνου. Πρόκειται για την τελευταία παρατήρηση των λεγόμενων «ακτίνων» που συνεχίζουν να προβληματίζουν τους επιστήμονες.
Η φωτογραφία, που δημοσιεύθηκε από τη NASA, τραβήχτηκε από το Hubble στις 22 Οκτωβρίου, καθώς ο Κρόνος βρισκόταν σε απόσταση περίπου1,37 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων, σύμφωνα με τη διαστημική υπηρεσία. Το διαστημικό παρατηρητήριο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη μόλις μερικές εκατοντάδες χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια της για περισσότερες από τρεις δεκαετίες.
Οι αστρονόμοι γνωρίζουν εδώ και καιρό για τις αινιγματικές ακτίνες στους δακτυλίους του Κρόνου, οι οποίες μοιάζουν σαν «φαντάσματα που κάνουν πατινάζ κατά μήκος των δακτυλίων του πλανήτη» και μπορούν να εντοπιστούν σε διάφορες θέσεις ανάλογα με το πού βρίσκεται ο πλανήτης στον τροχιακό του κύκλο.
Με την πάροδο του χρόνου, οι παρατηρήσεις αποκάλυψαν ότι ο αριθμός και η εμφάνιση των «ακτίνων» μπορούν να ποικίλλουν ανάλογα με τον εποχικό κύκλο του Κρόνου. Παρόμοια με τη Γη, ο πλανήτης έχει έναν άξονα με κλίση που προκαλεί εποχιακές αλλαγές, αν και κάθε εποχή στον Κρόνο διαρκεί περίπου επτά χρόνια, σύμφωνα με τη NASA.
Το Hubble πρόκειται να παρατηρήσει το ανεξήγητο φαινόμενο στην κορύφωση της δραστηριότητάς του, καθώς οι ερευνητές στοχεύουν να διαλευκάνουν τα μυστικά του.
«Οδεύουμε προς την ισημερία του Κρόνου. Περιμένουν τη μέγιστη δραστηριότητα των “ακτίνων” με υψηλότερη συχνότητα και πιο σκοτεινές ακτίνες να εμφανίζονται τα επόμενα χρόνια», δήλωσε η επικεφαλής επιστήμονας του προγράμματος Outer Planet Atmospheres Legacy ή OPAL του Hubble, Amy Simon, η οποία εργάζεται στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA στο Γκρίνμπελτ του Μέριλαντ.
Η φθινοπωρινή ισημερία του Κρόνου αναμένεται να συμβεί στις 6 Μαΐου 2025.
Δείτε τις μυστηριώδεις σκιές στους δακτυλίους του Κρόνου
Κατασκοπεύοντας τις μυστηριώδεις σκιές στους δακτυλίους του Κρόνου
Το διαστημικό σκάφος Voyager 2 της NASA κατέγραψε τα πρώτα στοιχεία των “ακτίνων” τη δεκαετία του 1980. Και η αποστολή Cassini, ένας ειδικός ανιχνευτής του Κρόνου, έκανε παρατηρήσεις του φαινομένου κατά τη διάρκεια της εποχιακής του κορύφωσης στα τέλη της δεκαετίας του 2000.
Πιο πρόσφατες παρατηρήσεις από το Hubble έγιναν νωρίτερα φέτος στο πλαίσιο μιας νέας προσπάθειας να εντοπιστεί τι προκαλεί την εμφάνιση των ακτίνων. Οι ακτίνες μπορεί να φαίνονται μικρές στις εικόνες, αλλά στην πραγματικότητα μπορεί να είναι μεγαλύτερες από τη Γη σε πλάτος και διάμετρο, σύμφωνα με τη NASA.
Οι επιστήμονες θα συνεχίσουν να μελετούν τις μυστηριώδεις ακτίνες του Κρόνου μέχρι την ισημερία του 2025 σε μια προσπάθεια να ξεκλειδώσουν επιτέλους μια εξήγηση για τις εμφανίσεις.
«Ο ύποπτος ένοχος για τις ακτίνες είναι το μεταβλητό μαγνητικό πεδίο του πλανήτη. Τα πλανητικά μαγνητικά πεδία αλληλεπιδρούν με τον ηλιακό άνεμο, δημιουργώντας ένα ηλεκτρικά φορτισμένο περιβάλλον. Στη Γη, όταν αυτά τα φορτισμένα σωματίδια χτυπούν την ατμόσφαιρα, είναι ορατά στο βόρειο ημισφαίριο ως βόρειο σέλας» ανέφερε η NASA το περασμένο Φεβρουάριο.
Ουσιαστικά, οι αστρονόμοι υποψιάζονται ότι τα μικροσκοπικά σωματίδια μπορούν να φορτιστούν από αυτή τη δραστηριότητα, με αποτέλεσμα να ανεβαίνουν για λίγο ψηλότερα από το περιβάλλον υλικό και να δημιουργούν μια φαινομενική διόγκωση.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι τα δεδομένα του Hubble θα αποδείξουν ή θα διαψεύσουν την θεωρία μια για πάντα, βασιζόμενοι στις παρατηρήσεις που συλλέχθηκαν από το Voyager 2 και την αποστολή Cassini.