Στις σπηλιές του Γκαμπόν ζουν νάνοι κροκόδειλοι με πορτοκαλί δέρμα, αποτέλεσμα της επαφής τους με τα κόπρανα νυχτερίδων. Η γενετική τους διαφοροποίηση δείχνει ότι βρίσκονται σε διαδικασία εξέλιξης σε νέο είδος.
Νάνοι Κροκόδειλοι Σπηλαίων
Όνομα: Νάνοι Κροκόδειλοι Σπηλαίων (Osteolaemus tetraspis)
Πού ζουν: Σύστημα σπηλαίων Abanda, Επαρχία Ogooue-Maritime, Γκαμπόν
Τι τρώνε: Τριζόνια σπηλαίων και νυχτερίδες
Γιατί είναι σημαντικοί
Τρέφονται σχεδόν αποκλειστικά με νυχτερίδες και τριζόνια, κολυμπούν σε υγρό γκουανό (περιττώματα νυχτερίδων) και ζουν σε πλήρες σκοτάδι. Δεν είναι γνωστό πόσοι κροκόδειλοι ζουν σε αυτές τις σπηλιές ούτε πότε υιοθέτησαν αυτόν τον τρόπο ζωής.
Ωστόσο, οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι μπορεί να βρίσκονται εκεί εδώ και χιλιάδες χρόνια.
Εξέλιξη σε νέο είδος
Οι σπηλαιώδεις κροκόδειλοι έχουν μελετηθεί για πρώτη φορά το 2010. Σύμφωνα με μια έρευνα του 2016, παρουσιάζουν διαφορές από τους συγγενείς τους που ζουν στα δάση. Διαφέρουν στη διατροφή τους, καθώς τρέφονται σχεδόν αποκλειστικά με τις νυχτερίδες και τα τριζόνια που βρίσκονται στους τοίχους των σπηλαίων.
Η μελέτη αποκάλυψε ότι οι σπηλαιώδεις κροκόδειλοι βρίσκονται σε καλύτερη κατάσταση από εκείνους που ζουν στο δάσος, κάτι που οι ερευνητές αποδίδουν στην αφθονία θηραμάτων και στην απουσία θηρευτών.
Η πορτοκαλί χρωματική αλλαγή και οι γενετικές μεταβολές
Το πορτοκαλί δέρμα των ενήλικων κροκοδείλων φαίνεται να είναι αποτέλεσμα της επαφής τους με το γκουανό των νυχτερίδων, πλούσιο σε ουρία. Σύμφωνα με τον Matthew Shirley, βιολόγο συντήρησης στο Florida International University, αυτή η μακροχρόνια έκθεση προκαλεί χημική λεύκανση του δέρματος.
Περαιτέρω γενετική ανάλυση των κροκοδείλων αποκάλυψε μεταλλάξεις που δεν υπάρχουν στους δασικούς κροκόδειλους. Αυτή η γενετική διαφοροποίηση είναι απόδειξη ότι οι σπηλαιώδεις κροκόδειλοι βρίσκονται σε διαδικασία εξέλιξης σε νέο είδος.
«Εξαιτίας της απομόνωσης και της περιορισμένης ανταλλαγής γενετικού υλικού, φαίνεται ότι βρίσκονται σε διαδικασία να γίνουν νέο είδος» δήλωσε ο Shirley.
Το πόσο σύντομα θα ολοκληρωθεί αυτή η εξέλιξη είναι αβέβαιο. Ωστόσο, οι πορτοκαλί νάνοι κροκόδειλοι σπηλαίων αποτελούν ένα μοναδικό παράδειγμα της φυσικής εξέλιξης και της ικανότητας των ειδών να προσαρμόζονται σε ασυνήθιστα περιβάλλοντα.
