Το διάστημα είναι ένα θανατηφόρο μέρος – και όλοι ζούμε κάτω από την επιρροή του σε μια μικρή γαλάζια πέτρα.
Ευτυχώς, γνωρίζουμε ότι ο αστεροειδής 2024 YR4 δεν θα συγκρουστεί μαζί μας, αλλά αυτό δεν είναι η μόνη απειλή από το διάστημα που πρέπει να ανησυχούμε. Στην πραγματικότητα, υπάρχουν αρκετοί τρόποι με τους οποίους οι φρικτές συνθήκες του διαστήματος θα μπορούσαν να προκαλέσουν καταστροφή στη Γη.
Όλες αυτές οι απειλές είναι τρομακτικά απίθανες, αν αυτό σας βοηθά να κοιμάστε καλύτερα.
«Αόρατοι» αστεροειδείς
Είμαστε ασφαλείς από τον αστεροειδή 2024 YR4 – αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι ένας αστεροειδής δεν θα μπορούσε ποτέ να εξαλείψει την ανθρωπότητα.
Η NASA παρακολουθεί εκατοντάδες αστεροειδείς που προγραμματίζεται να πλησιάσουν τη Γη. Υπάρχει η πιθανότητα κάποιοι από αυτούς να «σπρωχτούν» από άλλα θραύσματα, με αποτέλεσμα να αλλάξουν πορεία και να συγκρουστούν με τη Γη. Ορισμένοι από αυτούς τους αστεροειδείς έχουν το μέγεθος να προκαλέσουν παγκόσμιο χάος.
Η NASA διατηρεί επίσης μια λίστα με αστεροειδείς που θα μπορούσαν να χτυπήσουν τη Γη μία μέρα, ακόμη και αν η πιθανότητα είναι ελάχιστη.
Ευτυχώς η NASA μπορεί να παρακολουθεί τις τροχιές των αστεροειδών πολλές δεκαετίες στο μέλλον. Αλλά υπάρχει ένα μεγάλο πρόβλημα με όλα αυτά: η NASA μπορεί να παρακολουθεί μόνο αστεροειδείς που μπορεί να δει. Το διάστημα είναι τεράστιο και μπορεί να υπάρχουν μακρινοί αστεροειδείς που κατευθύνονται προς εμάς – αλλά είναι απλώς πολύ απομακρυσμένοι για να εντοπιστούν.
Επιπλέον, άλλοι αστεροειδείς είναι δύσκολο να ανιχνευθούν επειδή καλύπτονται από την αντανάκλαση του Ήλιου. Αυτοί οι αόρατοι βράχοι δεν μπορούν εύκολα να αναγνωριστούν και να παρακολουθηθούν. Εάν ένας μεγάλος αστεροειδής χτύπαγε τη Γη, θα μπορούσε να μεταμορφώσει τον πλανήτη σε αβίωτη κόλαση.
«Τα καλά νέα είναι ότι γνωρίζουμε πού βρίσκονται οι περισσότεροι από τους πραγματικά μεγάλους αστεροειδείς που πλησιάζουν τη Γη, και έχουμε βρει πάνω από το 90% αυτών των μεγάλων αστεροειδών», λέει η NASA.
Ορφανός πλανήτης
Φυσικά, ένας αστεροειδής δεν είναι το μόνο πράγμα που θα μπορούσε να συγκρουστεί με τη Γη. Είναι επίσης πιθανό ότι ένας «ορφανός» πλανήτης θα μπορούσε να συγκρουστεί με το σπίτι μας – εξαφανίζοντάς μας. Υπάρχουν μερικοί τρόποι με τους οποίους αυτό θα μπορούσε να συμβεί.
Ένας «ορφανός πλανήτης» δεν είναι συνδεδεμένος με τη βαρύτητα ενός άστρου και κατά κάποιο τρόπο «πλανιέται» ελεύθερος στο διάστημα. Κάτι που είναι εξαιρετικά τρομακτικό. Επίσης δεν είναι «σπάνιο» φαινόμενο. Ο δικός μας γαλαξίας εκτιμάται ότι έχει τρισεκατομμύρια ορφανούς πλανήτες.
Οι αστρονόμοι εργάζονται πολύ για να προσπαθήσουν να εντοπίσουν αυτούς τους πλανήτες, αλλά είναι πολύ δύσκολο να τους βρουν όλους. Ο αστεροειδής που προκάλεσε την εξόντωση των δεινοσαύρων πιστεύεται ότι ήταν περίπου εννέα μίλια πλάτος. Σε αντίθεση, ένας πλανήτης θα μπορούσε να είναι χιλιάδες μίλια πλάτος. Θα κατέστρεφε αμέσως όλη τη ζωή στη Γη.
Υπάρχει επίσης η πιθανότητα ότι ένας μη ορφανός πλανήτης θα μπορούσε επίσης να χτυπήσει τη Γη. Η τροχιά ενός πλανήτη θα μπορούσε να γίνει ασταθής λόγω βαρυτικών δυνάμεων ή μια άλλη σύγκρουση μπορεί να τον εκτοπίσει από τη συνήθη κίνησή του.
Οι επιστήμονες έχουν σκεφτεί στο παρελθόν ότι ο Ερμής θα μπορούσε μία μέρα να γίνει ασταθής και να συγκρουστεί με τη Γη, αλλά οι πιθανότητες να συμβεί αυτό είναι ελάχιστες.
Στο μακρινό μέλλον, αναμένεται ότι ο γαλαξίας μας θα συγκρουστεί με τον γειτονικό μας γαλαξία, τον Γαλαξία της Ανδρομέδας. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε συγκρούσεις της Γης με άλλους πλανήτες, αν τελικά συμβεί. Φυσικά, οι γαλαξίες είναι κυρίως κενός χώρος – οπότε δεν είναι μια σίγουρη καταστροφή.
Αλλά μην ανησυχείτε, είναι τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια μακριά ούτως ή άλλως. Έτσι, εκτός εάν η τεχνολογία γίνεται πολύ καλή, όλοι θα έχουμε πεθάνει εδώ και πολύ καιρό.
Έκρηξη γάμμα-ακτίνων
Αυτό είναι το πραγματικά τρομακτικό. Διότι τουλάχιστον με έναν αστεροειδή, νομίζετε ότι έχουμε μια ευκαιρία.
Μια κοντινή έκρηξη γάμμα-ακτίνων θα μπορούσε να μας εξοντώσει όλους. Και αυτές οι εκρήξεις μπορούν να κινούνται κοντά στην ταχύτητα του φωτός, οπότε η απώλεια θα ερχόταν πολύ γρήγορα. Είναι σύντομες αλλά εξαιρετικά ισχυρές εκρήξεις ενέργειας, απίστευτα πιο ισχυρές από τον δικό μας Ήλιο.
Και αν μία ήταν αρκετά κοντά – από τον δικό μας γαλαξία – τότε θα μπορούσε να βλάψει τις προστατευτικές επιφάνειες της Γης, επιτρέποντας στη επικίνδυνη υπεριώδη ακτινοβολία να φτάσει στην επιφάνεια. Εάν ήταν εξαιρετικά κοντά και ισχυρή, θα μπορούσε να αποβεί καταστροφική.
«Μια κοντινή έκρηξη γάμμα-ακτίνων θα μπορούσε να αποστειρώσει τη Γη», προειδοποιεί το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο.
«Αυτές οι εκρήξεις ενέργειας είναι τόσο ισχυρές που μπορούν να υπερφωτίσουν για λίγο το υπόλοιπο του Σύμπαντος. Ευτυχώς, η πιθανότητα να συμβεί μια τέτοια δίπλα μας είναι μικρή».
Ευτυχώς, οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι οι πιθανότητες μιας έκρηξης γάμμα-ακτίνων να εξοντώσει όλη τη ζωή στο κοντινό μέλλον είναι τόσο μικρές που δεν αξίζει καν να ανησυχούμε γι’ αυτό.
Ο Ήλιος
Ο Ήλιος σίγουρα θα καταστρέψει τη Γη μία μέρα. Ήδη το γνωρίζουμε. Η Γη δεν θα είναι πλέον κατοικήσιμη σε περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια. Θα εξατμίσει τους ωκεανούς μας και θα μειώσει την ποσότητα του διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα στο σημείο που η φυτική ζωή δεν θα μπορεί να υπάρξει.
Και σε περίπου επτά με οκτώ δισεκατομμύρια χρόνια, ο Ήλιος θα επεκταθεί πιθανώς στο σημείο που θα καταπιεί τη Γη, καταστρέφοντάς την ολοκληρωτικά. Μέχρι τότε, απλώς πρέπει να ελπίζουμε ότι δεν θα υπάρξει κάποια περίεργη αύξηση ή μείωση στην ενέργεια που παράγει ο Ήλιος, η οποία θα μπορούσε να επηρεάσει την ικανότητά μας να ζούμε στη Γη.