Ο Ερμής παραμένει ένας από τους πλέον απρόσιτους και ελάχιστα εξερευνημένους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος.
Η εγγύτητά του στον Ήλιο και οι δυσκολίες παρατήρησης από τη Γη καθιστούν την έρευνα εξαιρετικά δύσκολη, ενώ ακόμη και οι αποστολές με διαστημικά σκάφη απαιτούν τεράστια ποσά ενέργειας για να αντιμετωπίσουν τη βαρυτική έλξη του άστρου.
Παρά τις ιστορικές πτήσεις του Mariner 10 και την πολυετή εξεύρεση δεδομένων από το MESSENGER της NASA, οι επιστήμονες τονίζουν ότι τα μεγαλύτερα μυστήρια του πλανήτη δε θα λυθούν οριστικά παρά μόνο αν σχεδιαστεί και πραγματοποιηθεί μια προσεδάφιση.
Ερμής: Τα βασικά επιστημονικά ερωτήματα
Οι ειδικοί επισημαίνουν ότι, ακόμη και με την επερχόμενη είσοδο της αποστολής BepiColombo σε τροχιά, ορισμένα βασικά ζητήματα παραμένουν αναπάντητα. Μεταξύ αυτών ξεχωρίζει ο δυσανάλογα μεγάλος, πλούσιος σε σίδηρο πυρήνας του Ερμή, ο οποίος εκτιμάται ότι καταλαμβάνει περίπου το 85% της ακτίνας του πλανήτη. Οι επιστήμονες διχάζονται για το αν ο Ερμής σχηματίστηκε από ειδικά δομικά υλικά ή αν τεράστιες προσκρούσεις στο παρελθόν απογύμνωσαν τον πλανήτη από τον αρχικό του μανδύα.
Επιπλέον, παρότι ο Ερμής είναι ο μόνος βραχώδης πλανήτης εκτός από τη Γη που διαθέτει παγκόσμιο μαγνητικό πεδίο, αυτό είναι ασθενές και δεν μπορεί να συγκρατήσει μια ουσιαστική ατμόσφαιρα απέναντι στους ισχυρούς ανέμους του Ήλιου.
Σημαντικά ερωτήματα προκαλεί επίσης το γεγονός ότι ο πλανήτης φαίνεται να συρρικνώνεται σταδιακά, καθώς και η παρουσία μυστηριωδών υλικών χαμηλής ανακλαστικότητας -πιθανώς ενδογενούς άνθρακα ή γραφίτη- που καλύπτουν μεγάλες εκτάσεις της επιφάνειάς του.
Οι δυσκολίες μιας προσεδάφισης
Η αποστολή ενός σκάφους στην επιφάνεια του Ερμή προσκρούει σε τεράστιες τεχνικές προκλήσεις. Η έλλειψη ατμόσφαιρας σημαίνει ότι η επιβράδυνση μπορεί να γίνει αποκλειστικά με πυραύλους ανακοπής, ενώ η βαρύτητα του πλανήτη είναι διπλάσια από εκείνη της Σελήνης.
Ένα πιθανό σενάριο περιλαμβάνει δεκαετή πορεία ταξιδιού και λειτουργία του προσεδαφιστή κατά τη διάρκεια της νύχτας του Ερμή, η οποία διαρκεί περίπου 88 γήινες ημέρες. Μια τέτοια αποστολή θα επέτρεπε χημικές αναλύσεις επί τόπου, προσφέροντας απαντήσεις για τη σύσταση της επιφάνειας και βοηθώντας στον εντοπισμό πιθανών μετεωριτών του Ερμή εδώ στη Γη.
