Μια δεκαετής έρευνα από την ομάδα SETI του UCLA, η οποία εξέτασε 70.000 αστέρια και πλανητικά συστήματα για σημάδια εξωγήινης ζωής, ολοκληρώθηκε προσφέροντας νέα δεδομένα για τη σπανιότητα των τεχνολογικών σημάτων στο διάστημα.
Χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Green Bank στη Δυτική Βιρτζίνια – το μεγαλύτερο πλήρως κατευθυνόμενο ραδιοτηλεσκόπιο στον πλανήτη – οι επιστήμονες αναζήτησαν ραδιοσήματα στενού εύρους, τα οποία θεωρητικά παράγονται μόνο από προηγμένους πολιτισμούς.
Μόνοι στο σύμπαν; Το σήμα «Wow!» και η αναζήτηση τεχνοσημάτων
Από το 1977, το περίφημο σήμα «Wow!» παρέμενε η πιο ελπιδοφόρα στιγμή στην αναζήτηση εξωγήινης νοημοσύνης. Ωστόσο, με βάση τα αυστηρά κριτήρια της ομάδας του UCLA, το συγκεκριμένο σήμα δε θα θεωρούνταν σήμερα αδιαμφισβήτητη απόδειξη τεχνολογίας, καθώς το εύρος συχνοτήτων του επιτρέπει την πιθανότητα φυσικής προέλευσης.
Η πρόσφατη έρευνα επικεντρώθηκε σε σήματα που δεν παράγονται από φυσικές αστροφυσικές διαδικασίες, αλλά αποτελούν σαφή δείγματα τεχνολογικής δραστηριότητας.
Η ανάλυση 100 εκατομμυρίων υποψήφιων σημάτων
Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας, το σύστημα ανίχνευσης της ομάδας κατέγραψε ραδιοεκπομπές που οδήγησαν σε 100 εκατομμύρια υποψήφια σήματα. Παρά την τεράστια ποσότητα δεδομένων, κανένα σήμα δεν άντεξε στον τελικό έλεγχο.
Το 99,5% των σημάτων απορρίφθηκε αυτόματα, ενώ το υπόλοιπο 0,5% εξετάστηκε από ανθρώπινα μάτια. Όπως αποδείχθηκε, κάθε σήμα που εντοπίστηκε προερχόταν από ανθρώπινη δραστηριότητα, όπως κινητά τηλέφωνα, δορυφόρους, αεροσκάφη και επίγειους πομπούς.
Τα όρια της παρουσίας εξωγήινων πομπών
Αν και δε βρέθηκε κάποιο εξωγήινο σήμα, η μελέτη δεν θεωρείται αποτυχία αλλά μια σημαντική μέτρηση. Τα δεδομένα επέτρεψαν στους επιστήμονες να θέσουν ένα ανώτατο όριο στη συχνότητα εμφάνισης πομπών στο διάστημα. Με βεβαιότητα 95%, λιγότερο από ένα στα δεκαέξι χιλιάδες αστέρια σε απόσταση 20.000 ετών φωτός από τη Γη φιλοξενεί έναν πομπό αρκετά ισχυρό ώστε να είναι ανιχνεύσιμος από τη συγκεκριμένη έρευνα.
Η συμβολή των εθελοντών και η χρηματοδότηση
Περισσότεροι από 40.000 εθελοντές συμμετείχαν στο πρόγραμμα μέσω της πλατφόρμας arewealone.earth, ελέγχοντας τα πιο ενδιαφέροντα σήματα με την ανθρώπινη κρίση που οι αλγόριθμοι δεν μπορούν να αναπαράγουν πλήρως.
Είναι αξιοσημείωτο ότι, παρά τη σημασία της έρευνας, η επένδυση της NASA στην αναζήτηση τεχνοσημάτων μεταξύ 1994 και 2024 αντιστοιχούσε μόλις στο 0,0007% του συνολικού προϋπολογισμού της. Η αναζήτηση συνεχίζεται, με τα τηλεσκόπια επόμενης γενιάς να αναμένεται να αυξήσουν κατακόρυφα τον όγκο του ουρανού που μπορούμε να παρακολουθήσουμε.
