Διεθνής ομάδα αστρονόμων πέτυχε την απευθείας ανίχνευση εξαιρετικά ασθενών ραδιοσημάτων εξουδέτερου υδρογόνου από το μακρινό σύμπαν, χρησιμοποιώντας αποκλειστικά δεδομένα από το ραδιοτηλεσκόπιο MeerKAT στη Νότια Αφρική.
Πρόκειται για την πρώτη φορά που η τεχνική της Χαρτογράφησης Έντασης Υδρογόνου επιτυγχάνει αυτόνομη ανίχνευση χωρίς τη συνδυαστική χρήση οπτικών παρατηρήσεων από άλλα αστεροσκοπεία. Η σχετική μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «The Astrophysical Journal Letters».
MeerKAT: Η μέθοδος και τα ευρήματα της έρευνας
Αναλύοντας 96 ώρες παρατηρήσεων, οι ερευνητές εντόπισαν σήματα που αντιστοιχούν σε αποστάσεις περίπου 3,7 και 4,8 δισεκατομμυρίων ετών φωτός. Αντί για τη μεμονωμένη καταγραφή μεμονωμένων γαλαξιών, η χαρτογράφηση έντασης καταγράφει τη συνολική εκπομπή υδρογόνου από τεράστιες κοσμικές περιοχές.
Η διαδικασία αυτή απαίτησε τον διαχωρισμό του εξαιρετικά ασθενούς σήματος από ισχυρότερες ραδιοπηγές προσκηνίου, γήινες παρεμβολές και οργανολογικό θόρυβο.
Σημασία για τη μελλοντική Κοσμολογία
Η επιτυχία αυτή επιβεβαιώνει ότι η χαρτογράφηση έντασης υδρογόνου αποτελεί πλέον ένα πρακτικό εργαλείο για τη μελέτη της εξέλιξης των γαλαξιών και της κατανομής της σκοτεινής ύλης. Παράλληλα, ανοίγει τον δρόμο για τις μελλοντικές επισκοπήσεις του Αστεροσκοπείου SKAO, το οποίο θα συνδυάσει τις συστοιχίες τηλεσκοπίων της Νότιας Αφρικής και της Αυστραλίας για ακόμη ακριβέστερες μετρήσεις.