Η κοινή αποστολή του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) και της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Εξερεύνησης της Αεροδιαστημικής (JAXA) πέτυχε ένα κρίσιμο ορόσημο στο ταξίδι της προς τον Ερμή.
Στις 3 Σεπτεμβρίου 2026, το σκάφος διαχωρίστηκε με επιτυχία από τη μονάδα μεταφοράς Mercury Transfer Module (MTM), ξεκινώντας επίσημα τη διαδικασία εισόδου σε τροχιά γύρω από τον εσωτερικότερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος.
Η διαδρομή και ο διαχωρισμός του MTM
Μετά την εκτόξευσή του το 2018 και μια διαδρομή 8 ετών που περιελάμβανε εννέα βαρυτικές προωθήσεις (μία από τη Γη, δύο από την Αφροδίτη και έξι από τον ίδιο τον Ερμή), η μονάδα MTM ολοκλήρωσε την αποστολή της. Η ηλεκτρική της προώθηση χρησίμευσε για την επιβράδυνση του σκάφους κατά την προσέγγιση προς τον Ήλιο.
Ο διαχωρισμός πραγματοποιήθηκε σε απόσταση άνω των 200 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Λόγω της καθυστέρησης των 11 λεπτών στη μετάδοση του σήματος, η εντολή εκτελέστηκε αυτόνομα με τη χρήση πυροτεχνικών μηχανισμών και ελατηρίων ώθησης, ενώ η επιβεβαίωση έφτασε στο κέντρο ελέγχου στο Ντάρμσταντ μέσω ανάλυσης σήματος Doppler.
Οι δύο τροχιακοί εξερευνητές
Το σύμπλεγμα που απομένει αποτελείται από δύο ξεχωριστές τροχιακές συσκευές:
- Mercury Planetary Orbiter (MPO / «Bepi»): Αναπτύχθηκε από την ESA, έχει αναλάβει τον έλεγχο της τρέχουσας φάσης και θα τοποθετηθεί σε χαμηλή πολική τροχιά για να χαρτογραφήσει την επιφάνεια και να μελετήσει τον πυρήνα του πλανήτη.
- Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio): Αναπτύχθηκε από τη JAXA, θα εισέλθει σε ευρύτερη ελλειπτική τροχιά για τη μελέτη του μαγνητικού πεδίου και της εξώσφαιρας του Ερμή.
Τα επόμενα βήματα της αποστολής
Η διαδικασία τοποθέτησης στον πλανήτη θα εξελιχθεί σε διάφορα στάδια:
- 21 Νοεμβρίου 2026: Πραγματοποίηση του ελιγμού εισόδου σε τροχιά γύρω από τον Ερμή.
- 9-10 Δεκεμβρίου 2026: Τελικός διαχωρισμός μεταξύ των MPO και Mio.
- Απρίλιος 2027: Επίσημη έναρξη των επιστημονικών παρατηρήσεων.