Στα τέλη του περασμένου μήνα, ένας γιγαντιαίος αστεροειδής, μεγαλύτερος από τη Μεγάλη Πυραμίδα της Γκίζας, πέρασε με ταχύτητα πάνω από 34.000 χλμ/ώρα ανάμεσα στη Γη και τη Σελήνη.
Αυτή η σπάνια, εξαιρετικά κοντινή συνάντηση επέτρεψε στους αστρονόμους να καταγράψουν τις πρώτες φωτογραφίες του διαστημικού βράχου, οι οποίες αποκάλυψαν ότι το κοντινό στη Γη αντικείμενο εξετράπη ελαφρώς από την πορεία του από τη βαρυτική έλξη του πλανήτη μας — αλλάζοντας για πάντα την πορεία του αστεροειδούς γύρω από τον ήλιο.
O αστεροειδής 2024 MK
Ο αστεροειδής, που ονομάζεται 2024 MK, έχει διάμετρο περίπου 150 μέτρα, κάνοντάς τον αρκετά μεγάλο για να καταστρέψει μια μεγάλη πόλη. Ο «δυνητικά επικίνδυνος» διαστημικός βράχος, ο οποίος έχει ακανόνιστο και επιμηκυμένο σχήμα, παρατηρήθηκε για πρώτη φορά να πλησιάζει τη Γη στις 16 Ιουνίου από το ATLAS στη Νότια Αφρική, το οποίο χρηματοδοτείται από τη NASA.
Στις 29 Ιουνίου, μόλις 13 ημέρες μετά την ανακάλυψή του, ο 2024 MK έφτασε στο πλησιέστερο σημείο του προς τη Γη καθώς πέρασε ξυστά από την τροχιά του πλανήτη μας σε απόσταση περίπου 295.000 χλμ. — περίπου τρία τέταρτα της απόστασης μεταξύ της Γης και της Σελήνης.
Αστρονόμοι στο Συγκρότημα Επικοινωνιών Βαθέος Διαστήματος Goldstone της NASA στην Καλιφόρνια παρακολούθησαν τη διέλευση χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο ραντάρ Ηλιακού Συστήματος Goldstone.
Στέλνοντας ραδιοκύματα προς τον διαστημικό βράχο καθώς περνούσε από τη Γη, η ομάδα δημιούργησε εικόνες του αστεροειδούς, οι οποίες τους βοήθησαν να καθορίσουν το ακριβές σχήμα του και να χαρτογραφήσουν τις κοιλότητες και τις προεξοχές στην επιφάνειά του. Οι νέες φωτογραφίες δημοσιεύθηκαν στις 3 Ιουλίου από το Εργαστήριο Αεριώθησης της NASA (JPL).
Μόλις δύο ημέρες πριν από τη διέλευση, στις 27 Ιουνίου, το ίδιο τηλεσκόπιο κατέγραψε επίσης εικόνες του πολύ μεγαλύτερου αστεροειδούς «δολοφόνου πλανητών» 2011 UL21 καθώς περνούσε από τον πλανήτη μας σε απόσταση περίπου 4,1 εκατομμυρίων μιλίων (6,6 εκατομμυρίων χλμ). Αυτές οι εικόνες αποκάλυψαν ότι αυτός ο αστεροειδής μεγέθους βουνού έχει ένα κρυφό φεγγάρι που κρύβεται στην τροχιά του.
«Δεν αποτελεί απειλη για τον πλανήτη μας»
Σύμφωνα με τις πληροφορίες του Live Science, οι νέες παρατηρήσεις του 2024 MK αποκάλυψαν ότι η τροχιά του διαστημικού βράχου έχει μετατοπιστεί από τότε που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά. Αυτό πιθανότατα συνέβη επειδή η βαρυτική έλξη της Γης τράβηξε τον αστεροειδή καθώς περνούσε κοντά μας, φέρνοντάς τον ελαφρώς πιο κοντά στον πλανήτη μας.
Αυτή η αλλαγή ήταν αρκετά σημαντική. Ο αστεροειδής προηγουμένως περιφερόταν γύρω από τον ήλιο κάθε 3,3 χρόνια, περνώντας τον περισσότερο χρόνο του στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία. Ωστόσο, οι επιστήμονες τώρα πιστεύουν ότι θα χρειάζεται 24 λιγότερες ημέρες για να ολοκληρώσει την πορεία του, σύμφωνα με το JPL. Ευτυχώς, οι εκπρόσωποι της NASA έγραψαν σε δήλωση: «η μελλοντική του κίνηση δείχνει ότι [ακόμα] δεν αποτελεί απειλή για τον πλανήτη μας για το προβλεπόμενο μέλλον».
Ο MK 2024 επρόκειτο αρχικά να κάνει την επόμενη πλησιέστερη προσέγγισή του στη Γη το 3037. Ωστόσο, αυτό θα μπορούσε τώρα να συμβεί αρκετούς μήνες νωρίτερα από το αναμενόμενο λόγω της νέας του τροχιάς. Είναι πλέον ασαφές πόσο κοντά θα φτάσει σε εμάς ή αν η βαρύτητα του πλανήτη μας θα αλλάξει περαιτέρω την τροχιά του.