Όταν ένα ογκώδες άστρο φτάνει στο τέλος της ζωής του, ο πυρήνας του καταρρέει κάτω από την ίδια του τη βαρύτητα. Ενώ ορισμένα άστρα καταλήγουν σε μια θεαματική έκρηξη σουπερνόβα, άλλα καταρρέουν τόσο γρήγορα και πυκνά που μετατρέπονται απευθείας σε μαύρες τρύπες, τελειώνοντας τη ζωή τους «σιωπηρά».
Μια νέα επιστημονική μελέτη δείχνει ότι η απάντηση στο ποια πορεία θα ακολουθήσει ένα άστρο μπορεί να κρύβεται σε μια ιδιότητα των νετρίνων γνωστή ως «γεύση» (flavor).
Ο ρόλος των νετρίνων και οι αλλαγές γεύσης
Τα νετρίνα είναι υποατομικά σωματίδια με ελάχιστη μάζα και χωρίς ηλεκτρικό φορτίο, τα οποία χωρίζονται σε τρεις τύπους ή γεύσεις: του ηλεκτρονίου, του μιονίου και του ταυονίου. Κατά την κατάρρευση του πυρήνα ενός τεράστιου άστρου, παράγονται τεράστιες ποσότητες νετρίνων που διαφεύγουν γρήγορα στο διάστημα.
Παρόλο που τα μοντέλα προσομοίωσης παραδοσιακά αγνοούσαν τα νετρίνα λόγω της μικρής τους μάζας, μια ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τις Mariam Gogilashvili και Irene Tamborra εξέτασε πώς η ικανότητα των νετρίνων να αλλάζουν γεύση εν κινήσει επηρεάζει την τελική έκβαση.
Εκτελώντας προσομοιώσεις για 195 πρόδρομα άστρα διαφορετικών μαζών, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι ακόμη και μια μικρή αλλαγή στη γεύση των νετρίνων μπορεί να ανατρέψει το αποτέλεσμα, καθορίζοντας αν το άστρο θα εκραγεί ή θα καταρρεύσει σε μαύρη τρύπα.
Σημασία για την αστρονομία και τα μελλοντικά ερωτήματα
Το φαινόμενο αυτό αποδεικνύεται εντονότερο σε άστρα με μάζα μεταξύ 16 και 30 ηλιακών μαζών, τα οποία υπό συγκεκριμένες συνθήκες οδηγούνται άμεσα στον σχηματισμό μαύρης τρύπας. Η ανακάλυψη αυτή ενδέχεται να λύσει ένα από τα μεγαλύτερα αινίγματα της αστροφυσικής, εξηγώντας για παράδειγμα γιατί οι παρατηρούμενες εκρήξεις σουπερνόβα είναι λιγότερες από όσες αναμένονται βάσει του ρυθμού σχηματισμού των άστρων.
Η επιβεβαίωση αυτής της θεωρίας θα απαιτήσει την παρατήρηση περισσότερων αστρικών προδρόμων μέσω σύγχρονων διαστημικών ερευνών.