Οι καταιγίδες σκόνης στον Άρη αποτελούν ένα από τα πιο εντυπωσιακά και μυστηριώδη φαινόμενα στην επιφάνεια ενός πλανήτη. Μπορούν να καλύψουν ολόκληρο τον Κόκκινο Πλανήτη, περιορίζοντας την ορατότητα και εμποδίζοντας το ηλιακό φως να φτάσει στην επιφάνεια.
Νέα μελέτη ερευνητών από το University of Alabama in Huntsville και το NASA Marshall Space Flight Center δείχνει ότι οι καταιγίδες μπορεί να δημιουργούν και ηλεκτρικά φορτισμένες περιοχές στην κατώτερη ατμόσφαιρα του Άρη.
Οι επιστήμονες ανέλυσαν δεδομένα από το Martian Year 34, με έμφαση στην παγκόσμια καταιγίδα σκόνης που σημειώθηκε στα μέσα του 2018. Τα δεδομένα προήλθαν από το Mars Climate Database, το οποίο βασίζεται σε προσομοιώσεις της ατμοσφαιρικής κυκλοφορίας του πλανήτη.
Ηλεκτρικά πεδία στην ατμόσφαιρα
Η έρευνα έδειξε ότι κατά τη διάρκεια της καταιγίδας δημιουργήθηκαν ηλεκτρικά πεδία στην κατώτερη ατμόσφαιρα. Σε ορισμένες περιοχές και υψόμετρα, οι συνθήκες μπορούσαν να επιτρέψουν τη διατήρηση διαχωρισμού ηλεκτρικού φορτίου, ενώ τα μοντέλα έδειξαν ηλεκτρικά πεδία που πλησίαζαν συνθήκες ευνοϊκές για ηλεκτρική διάσπαση.
Οι ερευνητές υπογραμμίζουν ότι δεν υπολόγισαν τον συγκεκριμένο κίνδυνο για κάποιο διαστημικό σκάφος, habitat, όργανο ή σύστημα επικοινωνιών. Ωστόσο, τα ευρήματα δείχνουν ότι οι μελλοντικές αποστολές θα πρέπει να αντιμετωπίζουν τις μεγάλες καταιγίδες όχι μόνο ως προβλήματα ορατότητας, θερμοκρασίας και ατμοσφαιρικών συνθηκών, αλλά και ως σύνθετα ηλεκτροστατικά περιβάλλοντα.
Η καταιγίδα του 2018 είχε ήδη σοβαρές συνέπειες. Η μειωμένη ηλιακή ακτινοβολία εμπόδισε το rover Opportunity να επαναφορτίσει τις μπαταρίες του, οδηγώντας τελικά στο τέλος της αποστολής του.
Οι νέες πληροφορίες αποκτούν ιδιαίτερη σημασία καθώς η NASA και άλλοι οργανισμοί σχεδιάζουν μελλοντικές ανθρώπινες αποστολές στον Άρη. Οι αστροναύτες θα πρέπει να αντιμετωπίσουν όχι μόνο τη σκόνη, την έλλειψη οξυγόνου, τη χαμηλή ατμοσφαιρική πίεση και το περιορισμένο νερό, αλλά πιθανώς και ηλεκτρικά φορτισμένες συνθήκες κατά τη διάρκεια ακραίων καταιγίδων.
