Για πρώτη φορά μετά από περισσότερο από πέντε χρόνια, ένα διαπλανητικό ταξίδι προς τον Άρη ξεκινά ξανά – αλλά το τέλος της διαδρομής βρίσκεται μακριά, στο 2027. Τα δίδυμα σκάφη ESCAPADE της NASA απογειώθηκαν στις 13 Νοεμβρίου πάνω στον ισχυρό πύραυλο New Glenn της Blue Origin, όμως δεν κατευθύνονται αμέσως στον Κόκκινο Πλανήτη. Αντίθετα, ταξιδεύουν στο σημείο L2 Ήλιου-Γης, περίπου 1,5 εκατ. χιλιόμετρα από τη Γη.
Γιατί δεν πάνε κατευθείαν στον Άρη
Οι τροχιές Γης και Άρη ευθυγραμμίζονται για αποδοτικό ταξίδι μόνο κάθε 26 μήνες – και το επόμενο παράθυρο ανοίγει στα τέλη του 2026. Έτσι, τα ESCAPADE θα «σταθμεύσουν» στο L2 για έναν χρόνο, μελετώντας τη διαστημική μετεωρολογία, πριν επιστρέψουν κοντά στη Γη για μια κρίσιμη ώθηση βαρύτητας, η οποία θα τα στείλει τελικά στον Άρη.
Οι επιστήμονες τονίζουν ότι αυτή η κυκλική καινοτόμα διαδρομή μπορεί να ανοίξει τον δρόμο για μελλοντικές αποστολές που δεν θα εξαρτώνται από σπάνιες πλανητικές ευθυγραμμίσεις – μια σημαντική πρόοδος για τη διαστημική εξερεύνηση.
Τα δίδυμα Blue και Gold
Η αποστολή αποτελείται από δύο πανομοιότυπους ανιχνευτές, Blue και Gold, κατασκευασμένους από τη Rocket Lab. Το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϊ, που διαχειρίζεται την αποστολή, τους έδωσε τα ονόματά του από τα χρώματα του πανεπιστημίου.
Η άφιξή τους στον Άρη αναμένεται τον Σεπτέμβριο 2027. Θα χρειαστούν άλλους επτά μήνες για να συγχρονίσουν τις τροχιές τους, ώστε να λειτουργούν σαν «δύο μαργαριτάρια σε μια κλωστή». Αυτή η διάταξη επιτρέπει στις ερευνήτριες να παρακολουθούν μεταβολές στη μαγνητόσφαιρα και την ανώτερη ατμόσφαιρα του Άρη σε χρονικές κλίμακες λίγων λεπτών κάτι που καμία προηγούμενη αποστολή δεν μπορούσε να πετύχει.
Ο επιστημονικός στόχος
Κάθε σκάφος φέρει κάμερες ορατού και υπέρυθρου, μαγνητόμετρο, ανιχνευτή ηλεκτρονίων και Langmuir probe για τη μελέτη του πλάσματος. Σε 11 μήνες θα χαρτογραφήσουν την άνω ατμόσφαιρα του Άρη, προσφέροντας την πρώτη στερεοσκοπική απεικόνιση του διαστημικού περιβάλλοντος γύρω από τον πλανήτη.
Τα ευρήματα θα βοηθήσουν να κατανοήσουμε πώς και πότε ο Άρης έχασε την ατμόσφαιρά του, αλλά και ποιες συνθήκες θα αντιμετωπίσουν οι μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές.
Η αναμονή είναι μεγάλη – αλλά στη διαστημική επιστήμη, η υπομονή είναι μέρος του ταξιδιού.
