Ένα διαστημικό σκάφος της NASA που περιφέρεται σε τροχιά γύρω από τον Άρη μπορεί να βρήκε ένα σημαντικό στοιχείο για την ιστορία του κόκκινου πλανήτη. Η αποστολή Mars Atmosphere Volatile Evolution (MAVEN) παρατήρησε άμεσα μια από καιρό υποψιασμένη διαδικασία που ονομάζεται sputtering (εκτόξευση), ρίχνοντας νέο φως στο πώς ο Άρης έχασε το νερό του και μετατράπηκε στον άνυδρο, ερημικό πλανήτη που βλέπουμε σήμερα.
Άρης: Η παλιά ατμόσφαιρα και η απώλεια του νερού
Πιστεύεται ότι ο Άρης είχε κάποτε πυκνή ατμόσφαιρα και άφθονο υγρό νερό στην επιφάνειά του. Ωστόσο, ο πλανήτης υπέστη δραματική αλλαγή όταν το μαγνητικό του πεδίο εξαφανίστηκε, αφήνοντάς τον ευάλωτο στον αδιάκοπο ηλιακό άνεμο και στις έντονες ηλιακές καταιγίδες. Χωρίς αυτήν την προστατευτική ασπίδα, η ατμόσφαιρα του Άρη άρχισε να διαβρώνεται, καθιστώντας το υγρό νερό μη σταθερό στην επιφάνεια. Με το πέρασμα του χρόνου, μεγάλο μέρος του νερού είτε πάγωσε, διήλθε υπόγεια είτε διέφυγε στο διάστημα, αφήνοντας πίσω του ένα ξηρό τοπίο.
Η διαδικασία sputtering και η σημασία της
Οι επιστήμονες έχουν εδώ και καιρό υποθέσει ότι το sputtering – μια διαδικασία κατά την οποία ενεργητικά σωματίδια από τον ηλιακό άνεμο χτυπούν την ανώτερη ατμόσφαιρα ενός πλανήτη και εκτοξεύουν άτομα στο διάστημα – ήταν ο βασικός μηχανισμός αυτής της απώλειας ατμόσφαιρας. Οι πρόσφατες παρατηρήσεις από τον δορυφόρο της NASA παρέχουν την πρώτη άμεση απόδειξη αυτής της διαδικασίας.
«Είναι σαν να κάνεις βουτιά με κανόνι σε μια πισίνα», είπε η Shannon Curry, επικεφαλής ερευνήτρια της αποστολής MAVEN, σε δήλωσή της.
Αναλυτικά δεδομένα από την αποστολή MAVEN
Χρησιμοποιώντας μια σειρά οργάνων, όπως τον Αναλυτή Ιόντων Ηλιακού Ανέμου και το Φασματόμετρο Μάζας Ουδέτερου Αερίου και Ιόντων, η ομάδα της MAVEN συνέλεξε λεπτομερή δεδομένα τόσο από την ημέρα όσο και από τη νύχτα του Άρη. Οι προσπάθειές τους παρήγαγαν έναν χάρτη υψηλής ανάλυσης που αποκαλύπτει άτομα αργού να εκτοξεύονται από την ατμόσφαιρα σε σημεία όπου τα ηλιακά σωματίδια συγκρούονται με αυτήν. Τα δεδομένα έδειξαν ότι το sputtering συνέβη με ρυθμό τέσσερις φορές υψηλότερο από τις προηγούμενες εκτιμήσεις, με την επίδραση να εντείνεται κατά τη διάρκεια ηλιακών καταιγίδων.
Επιβεβαίωση και νέα ερωτήματα
Ενώ είχαν σημειωθεί έμμεσες ενδείξεις για το sputtering, αυτή είναι η πρώτη φορά που η διαδικασία παρατηρείται άμεσα. Τα ευρήματα επιβεβαιώνουν ότι το sputtering έπαιξε σημαντικό ρόλο στην αφαίρεση της κάποτε ισχυρής ατμόσφαιρας του Άρη, συμβάλλοντας στην απώλεια των συνθηκών που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν υγρό νερό.
«Αυτά τα αποτελέσματα καθιερώνουν τον ρόλο του sputtering στην απώλεια της ατμόσφαιρας του Άρη και στην ιστορία του νερού στον πλανήτη», δήλωσε η Curry. Αυτή η ανακάλυψη όχι μόνο εμβαθύνει την κατανόηση των διαδικασιών που διαμόρφωσαν το παρελθόν του Άρη, αλλά ανοίγει και ενδιαφέροντα ερωτήματα σχετικά με το αν ο πλανήτης κάποτε θα μπορούσε να είχε υποστηρίξει ζωή.
