Ένας κόσμος παγωμένος και μόνος, που παρασύρεται στο απόλυτο σκοτάδι ανάμεσα στα αστρικά συστήματα. Ακούγεται μοναχικό, σωστά; Μιλάμε για τους ελεύθερα περιπλανώμενους πλανήτες (rogue planets), αυτούς τους κοσμικούς περιπλανώμενους που δεν μπαίνουν στον κόπο να περιφέρονται γύρω από έναν ήλιο, αλλά ταξιδεύουν σόλο στο κενό.
Οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι μπορεί να υπάρχουν έως και 21 τέτοιοι πλανήτες για κάθε αστέρι στον γαλαξία μας – ένας πραγματικά συγκλονιστικός αριθμός.
Το φαινόμενο της παλιρροϊκής θέρμανσης
Φανταστείτε τώρα έναν εξωδορυφόρο (exomoon) προσκολλημένο σε έναν από αυτούς τους πλανήτες. Χωρίς αστέρι για ζεστασιά, πώς θα μπορούσε να διατηρήσει υγρό νερό; Όταν ένας πλανήτης εκδιώκεται από το σύστημά του, οι τροχιές των φεγγαριών του συμπιέζονται και τεντώνονται, δημιουργώντας την «παλιρροϊκή θέρμανση».
Είναι σαν να ζυμώνετε ζυμάρι: η βαρυτική τριβή θερμαίνει το εσωτερικό του ουράνιου σώματος, δημιουργώντας μια ενσωματωμένη «σόμπα» που αντικαθιστά τον ήλιο.
Το υδρογόνο ως ο απρόσμενος ήρωας της κατοικησιμότητας
Ενώ παλαιότερα μοντέλα προσπαθούσαν να εξηγήσουν τη διατήρηση θερμότητας μέσω του διοξειδίου του άνθρακα, αποδείχθηκε ότι το CO2 καταρρέει υπό την τεράστια πίεση. Η λύση φαίνεται να είναι το υδρογόνο. Μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται «απορρόφηση λόγω σύγκρουσης» (collision-induced absorption), τα μόρια υδρογόνου σε μια πυκνή ατμόσφαιρα συνεργάζονται για να παγιδεύσουν την υπέρυθρη ακτινοβολία. Αυτός ο μηχανισμός μπορεί να διατηρήσει τη θερμοκρασία της επιφάνειας κατάλληλη για υγρό νερό για έως και 4,3 δισεκατομμύρια χρόνια.
Μια νέα αγορά κοσμικών ακινήτων για τη ζωή
Χρησιμοποιώντας εξελιγμένους υπολογιστικούς κώδικες όπως το HELIOS και το GGchem, οι επιστήμονες ζωγραφίζουν μια εικόνα όπου η παλιρροϊκή θέρμανση και οι παχιές ατμόσφαιρες υδρογόνου συνωμοτούν για να δημιουργήσουν βιώσιμες συνθήκες.
Παρόλο που τα μοντέλα αυτά έχουν ακόμη περιορισμούς – όπως το ότι δε λαμβάνουν υπόψη τη συμπύκνωση των υδρατμών ή την παρουσία νεφών – ανοίγουν μια τεράστια, απροσδόκητη «αγορά» για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής εκεί που δεν το περιμέναμε ποτέ.
