Το διαστημικό τηλεσκόπιο Gaia του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) έχει ήδη αποδειχθεί ανεκτίμητο στην παρακολούθηση δισεκατομμυρίων άστρων στον Γαλαξία μας, αλλά τώρα απέδειξε την αξία του με πολύ μικρότερα σώματα, πολύ πιο κοντά στο σπίτι μας.
Η αποστολή Gaia εντόπισε πιθανά φεγγάρια σε τροχιά γύρω από περισσότερους από 350 αστεροειδείς, οι οποίοι προηγουμένως είχαν προβλεφθεί ως μονήρεις. Η Gaia είχε ήδη ερευνήσει γνωστούς διπλούς αστεροειδείς, επιβεβαιώνοντας ότι έχουν συντρόφους, αλλά αυτή η ανακάλυψη δείχνει ότι ο αστροπαρατηρητής είναι ικανός να διεξάγει “τυφλές έρευνες” για εντελώς νέες συνεργασίες αστεροειδών-σελήνης.
«Οι δυαδικοί αστεροειδείς είναι δύσκολο να βρεθούν, καθώς είναι ως επί το πλείστον τόσο μικροί και μακριά από εμάς», δήλωσε η Luana Liberato, επικεφαλής της ομάδας πίσω από την ανακάλυψη και ερευνήτρια στο Observatoire de la Côte d’Azur, σε μια δήλωση.
«Παρότι περιμέναμε λίγο λιγότερο από το ένα έκτο των αστεροειδών να έχουν σύντροφο, μέχρι στιγμής, έχουμε βρει μόνο 500 από το ένα δισεκατομμύριο γνωστούς αστεροειδείς να βρίσκονται σε δυαδικά συστήματα».
«Αλλά αυτή η ανακάλυψη δείχνει ότι υπάρχουν πολλά φεγγάρια αστεροειδών εκεί έξω που περιμένουν να βρεθούν».
Το ενδιαφέρον του εντοπισμού των δυαδικών αστεροειδών
Οι αστεροειδείς είναι τα υπολείμματα του υλικού που σχημάτισαν αρχικά τον ήλιο και στη συνέχεια γέννησαν τους πλανήτες του ηλιακού συστήματος πριν από περισσότερα από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.
Βρίσκονται κυρίως στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία , λαμβάνοντας έτσι λίγη ακτινοβολία από τον ήλιο, πράγμα που σημαίνει ότι αυτό το πρώιμο υλικό του ηλιακού συστήματος είναι ως επί το πλείστον «άθικτο» στους αστεροειδείς.
Έτσι, μελετώντας τους αστεροειδείς, οι αστρονόμοι αποκτούν μια καλύτερη εικόνα για το πώς ήταν το ηλιακό σύστημα πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Επιπλέον, πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι το νερό και άλλα πολύπλοκα οργανικά μόρια, ζωτικά συστατικά για τη ζωή, παραδόθηκαν στη Γη με βομβαρδισμό αστεροειδών.
Διαμόρφωση ηλιακού συστήματος
Η μελέτη των αστεροειδών θα μπορούσε να αποκαλύψει εάν αυτή η θεωρία είναι σωστή. Αλλά η μελέτη των δυαδικών αστεροειδών, ειδικότερα, θα μπορούσε να αποκαλύψει ακόμη περισσότερα από αυτό για τη βρεφική ηλικία του πλανητικού μας συστήματος.
Το πρώιμο ηλιακό σύστημα ήταν ένα ταραγμένο και βίαιο μέρος στο οποίο οι συγκρούσεις μεταξύ βραχωδών σωμάτων ήταν εξαιρετικά συχνές. Οι δυαδικοί αστεροειδείς μπορούν να αποκαλύψουν πώς προχώρησαν αυτές οι συγκρούσεις και τι συμβαίνει όταν τα βραχώδη σώματα αλληλεπιδρούν στο ηλιακό σύστημα.
Η ιδιάζουσα αποτύπωση της Gaia
Η Gaia κάνει σημαντικές ανακαλύψεις σχετικά με τους αστεροειδείς από τότε που άρχισε να σαρώνει την κοσμική αυλή μας και τον ευρύτερο Γαλαξία μας το 2013.
Στο Data Release 3 (DR3) της Gaia , ωστόσο, ο δορυφόρος ESA ξεπέρασε τον εαυτό του, καθορίζοντας τις τροχιές περισσότερων από 156.000 αστεροειδών. Αλλά δεν είναι όλα σχετικά με την ποσότητα. Τα δεδομένα Gaia έχουν επίσης εντυπωσιακή ποιότητα.
Αυτά τα δεδομένα εκτιμήθηκε ότι είναι 20 φορές πιο ακριβή. «Η Gaia έχει αποδειχθεί ότι είναι ένας εξαιρετικός εξερευνητής αστεροειδών και εργάζεται σκληρά αποκαλύπτοντας τα μυστικά του σύμπαντος τόσο εντός όσο και πέρα από το ηλιακό σύστημα», δήλωσε ο Timo Prusti, Επιστήμονας Έργου για τη Gaia στην ESA.
«Αυτό το εύρημα υπογραμμίζει πως κάθε δημοσιοποίηση δεδομένων της Gaia αποτελεί ένα σημαντικό βήμα στην ποιότητα των δεδομένων και καταδεικνύει την εκπληκτική νέα επιστήμη που κατέστη δυνατή από την αποστολή».
Συναρπαστικά, η τέταρτη έκδοση δεδομένων από τη Gaia, το DR4 που έχει προγραμματιστεί επί του παρόντος για τα μέσα του 2026, θα περιέχει ακόμη περισσότερα δεδομένα τροχιάς αστεροειδών. Αυτό υπόσχεται την ανακάλυψη ακόμη περισσότερων αστεροειδών-φεγγαριών.
