Χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο TESS της NASA, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ένα εξαιρετικό τετραπλό σύστημα αστέρων, το TIC 120362137.
Πρόκειται για το πιο «σφιχτό» σύστημα τύπου 3+1 που έχει εντοπιστεί ποτέ, μια σπάνια κατηγορία ιεραρχικών συστημάτων όπου τα αστέρια περιφέρονται το ένα γύρω από το άλλο σε μια εξαιρετικά περιορισμένη περιοχή.
Η εντυπωσιακή δομή του συστήματος
Το TIC 120362137 αποτελείται από ένα εσωτερικό υποσύστημα τριών αστέρων που είναι στενά συνδεδεμένα μεταξύ τους. Αυτή η τριάδα περιφέρεται από ένα τέταρτο, πιο απομακρυσμένο αστέρι.
Η κλίμακα του συστήματος είναι πραγματικά αξιοσημείωτη:
- Το εσωτερικό τριπλό σύστημα είναι τόσο συμπαγές που θα χωρούσε ολόκληρο μέσα στην τροχιά του Ερμή γύρω από τον Ήλιο.
- Το τέταρτο, εξωτερικό αστέρι βρίσκεται σε απόσταση από την τριάδα παρόμοια με την απόσταση του Δία από τον Ήλιο.
- Η τροχιακή περίοδος του εξωτερικού αστέρα είναι μόλις 1.046 ημέρες, η μικρότερη που έχει καταγραφεί ποτέ για σύστημα 3+1.
Η ανακάλυψη και τα χαρακτηριστικά των αστέρων
Η ομάδα, με επικεφαλής τον Tamás Borkovits από το Πανεπιστήμιο του Szeged στην Ουγγαρία, αρχικά πίστευε ότι πρόκειται για ένα απλό διπλό σύστημα. Οι επιπλέον εκλείψεις στο φως που κατέγραψε το TESS αποκάλυψαν σταδιακά την ύπαρξη του τρίτου και τελικά του τέταρτου μέλους.
Τα τρία εσωτερικά αστέρια είναι θερμότερα και πιο μαζικά από τον Ήλιο, ενώ το εξωτερικό αστέρι είναι πιο ψυχρό και μοιάζει περισσότερο με το δικό μας άστρο.
Το μέλλον του TIC 120362137
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν προσομοιώσεις υπολογιστή για να προβλέψουν την τελική μοίρα αυτού του jam-packed συστήματος. Σε περίπου 276 εκατομμύρια χρόνια, οι διαδικασίες εξέλιξης θα οδηγήσουν σε μια σειρά συγχωνεύσεων:
- Το πιο μαζικό αστέρι θα γίνει κόκκινος γίγαντας και θα συγχωνευθεί με το ταίρι του στο εσωτερικό ζεύγος.
- Στη συνέχεια, αυτό το νέο άστρο θα συγχωνευθεί με το τρίτο μέλος της εσωτερικής ομάδας.
Τελικά, το σώμα που θα προκύψει θα καταρρεύσει σε έναν λευκό νάνο, ενώ το ίδιο θα συμβεί και με το τέταρτο, απομακρυσμένο αστέρι.
Το αποτέλεσμα θα είναι ένα δυαδικό σύστημα δύο λευκών νάνων που θα περιφέρονται ο ένας γύρω από τον άλλο κάθε 44 ημέρες. Η μελέτη δημοσιεύτηκε στις 3 Μαρτίου στο περιοδικό Nature.