Αστρονόμοι χρησιμοποιώντας το James Webb Space Telescope (JWST) έχουν βρει ισχυρές ενδείξεις για έναν νέο εξωπλανήτη – που περιφέρεται γύρω από το Άλφα Κενταύρου Α, το πιο κοντινό σε εμάς άστρο παρόμοιο με τον ήλιο. Βρίσκεται μόλις τέσσερα έτη φωτός μακριά από τη Γη, στο τριπλό αστρικό σύστημα του Άλφα Κενταύρου.
Χρήση JWST και τεχνικές απεικόνισης
Χρησιμοποιώντας το Mid-Infrared Instrument (MIRI) του JWST, η ομάδα απεικόνισε το Άλφα Κενταύρου με ένα coronagraphic mask ώστε να αφαιρέσει τη λάμψη των άστρων, επιτρέποντας την ανίχνευση πολύ πιο αχνών αντικειμένων όπως πλανήτες. Αυτό αποκάλυψε έναν πιθανό κόσμο που είναι περίπου 10.000 φορές πιο αχνός από το Άλφα Κενταύρου Α.
Χαρακτηριστικά του υποψήφιου πλανήτη
Ενώ ο υποψήφιος πλανήτης βρίσκεται στη ζώνη κατοικιμότητας του Άλφα Κενταύρου Α – δηλαδή στο εύρος αποστάσεων από το άστρο όπου είναι δυνατή η ύπαρξη υγρού νερού στην επιφάνεια – πρόκειται για γιγάντιο πλανήτη αερίου και έτσι δεν θα μπορούσε να υποστηρίξει ζωή όπως τη γνωρίζουμε. Παρόλα αυτά, ο πιθανός πλανήτης αποτελεί μια συναρπαστική ανακάλυψη.
Το εύρημα αναμένεται να προκαλέσει μεγάλο ενδιαφέρον στους λάτρεις της επιστημονικής φαντασίας – άλλωστε, το φανταστικό φεγγάρι Πανδώρα από τη σειρά ταινιών «Avatar» περιφέρεται γύρω από έναν γιγάντιο πλανήτη που περιστρέφεται γύρω από το Άλφα Κενταύρου Α.
Επιστημονικό ενδιαφέρον και απόσταση από τον ήλιο
Επιστημονικά, το εύρημα έχει μεγάλο ενδιαφέρον. Σε απόσταση μόλις δύο αστρονομικών μονάδων από το μητρικό του άστρο (δηλαδή δύο φορές η απόσταση Γης-Ηλίου), ο υποψήφιος πλανήτης, εάν επιβεβαιωθεί, θα είναι ο πιο κοντινός πλανήτης στον μητρικό του άστρο που έχει απεικονιστεί ποτέ. Θα είναι επίσης ο πρώτος πλανήτης που φωτογραφίζεται γύρω από ένα άστρο που ταιριάζει με τον ήλιο σε ηλικία και θερμοκρασία.
Δήλωση επιστημονικών στελεχών
«Με αυτό το σύστημα να βρίσκεται τόσο κοντά μας, οποιοιδήποτε εξωπλανήτες εντοπιστούν θα προσφέρουν την καλύτερη ευκαιρία να συλλέξουμε δεδομένα για πλανητικά συστήματα πέρα από το δικό μας», δήλωσε ο Charles Beichman, εκτελεστικός διευθυντής του NASA Exoplanet Science Institute στο California Institute of Technology (Caltech) και ανώτερος επιστήμονας στο NASA Jet Propulsion Laboratory στη Νότια Καλιφόρνια.
Υφιστάμενα εξωπλανητικά δεδομένα και το μέλλον των παρατηρήσεων
Το σύστημα του Άλφα Κενταύρου φιλοξενεί δύο επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες, και οι δύο γύρω από τον κόκκινο νάνο Proxima Centauri. Υπάρχει ακόμη μακρύς δρόμος μέχρι ο υποψήφιος γιγάντιος πλανήτης αερίου να προστεθεί στη λίστα.
Μεταγενέστερες παρατηρήσεις με το JWST δεν έφεραν επιπλέον στοιχεία για τον πλανήτη, όμως προσομοιώσεις υπολογιστών δείχνουν ότι ο πλανήτης ίσως βρισκόταν πολύ κοντά στο Άλφα Κενταύρου Α για να απεικονιστεί.
Η ελπίδα της επιστημονικής ομάδας είναι να καταφέρουν περαιτέρω παρατηρήσεις, τόσο με το JWST όσο και με το μελλοντικό Nancy Grace Roman Space Telescope, προγραμματισμένο για εκτόξευση τον Μάιο του 2027, ώστε να επιβεβαιωθεί η ύπαρξη του πλανήτη.
Επιπτώσεις στην κατανόηση σχηματισμού πλανητικών συστημάτων
Αυτό θα δώσει πολύ υλικό προς μελέτη τα επόμενα χρόνια. «Η ίδια η ύπαρξη αυτού του πλανήτη σε ένα σύστημα δύο κοντινών αστέρων θα αμφισβητήσει την κατανόησή μας για το πώς οι πλανήτες σχηματίζονται, επιβιώνουν και εξελίσσονται σε χαοτικά περιβάλλοντα», δήλωσε ο Aniket Sanghi, φοιτητής του Caltech που συν-οδήγησε την έρευνα μαζί με τον Beichman.
