Ο σταθμός του συστήματος ATLAS ανακοίνωσε τον εντοπισμό ενός ακόμη διαστρικού αντικειμένου που διέρχεται από το ηλιακό μας σύστημα.
Μετά τον ‘Oumuamua το 2017 και τον Borisov το 2019, το 3I/ATLAS έγινε το τρίτο διαστρικό αντικείμενο που παρατηρήθηκε από τους αστρονόμους μέσα σε διάστημα οκτώ ετών. Όπως και ο Borisov, ο πρόσφατος αυτός επισκέπτης άρχισε να εκλύει αέρια και σκόνη καθώς πλησίαζε τον Ήλιο, γεγονός που έδειξε ξεκάθαρα ότι πρόκειται για κομήτη.
Ωστόσο, στο πλαίσιο της θεωρίας ότι εξωγήινοι πολιτισμοί θα μπορούσαν να στέλνουν ανιχνευτές στο διαστρικό διάστημα, οι επιστήμονες πραγματοποίησαν έρευνα για τον εντοπισμό τεχνοϋπογραφών στο συγκεκριμένο σώμα, προκειμένου να αποκλείσουν κάθε ενδεχόμενο. Σε πρόσφατη μελέτη τους, ερευνητές του Ινστιτούτου SETI δημοσίευσαν τα αποτελέσματα της έρευνας, σύμφωνα με τα οποία δε βρέθηκαν σήματα που να χρήζουν περαιτέρω παρακολούθησης. Παρά ταύτα, η μελέτη καθόρισε ανώτατα όρια για τη ραδιοφωνική ανίχνευση, τα οποία θα φανούν χρήσιμα στην επόμενη εμφάνιση ενός παρόμοιου αντικειμένου.
Η επιστημονική ομάδα αποτελούνταν από ερευνητές του Ινστιτούτου SETI, του προγράμματος Breakthrough Listen, του Κέντρου Αστροφυσικής Jodrell Bank καθώς και από διάφορα πανεπιστήμια παγκοσμίως. Η εργασία που περιγράφει τα ευρήματά τους δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό The Astronomical Journal.
Η σημασία των διαστρικών επισκεπτών
Τα διαστρικά αντικείμενα προσφέρουν μια σπάνια ευκαιρία στους αστρονόμους να μελετήσουν πώς σχηματίζονται και εξελίσσονται άλλα πλανητικά συστήματα. Δεδομένου ότι οι αστεροειδείς και οι κομήτες αποτελούν ουσιαστικά υπολείμματα υλικού από τον σχηματισμό των πλανητών, η σύνθεσή τους μπορεί να προσφέρει πολλές πληροφορίες για μακρινά αστρικά συστήματα, χωρίς την ανάγκη αποστολής διαστημικών σκαφών εκεί.
Από την άλλη πλευρά, καθώς η ανθρωπότητα έχει ήδη στείλει τους δικούς της ανιχνευτές στο διαστρικό διάστημα, όπως τα σκάφη Pioneer, Voyager και New Horizons, υπάρχει πάντα η πιθανότητα ένας διαστρικός επισκέπτης να αποτελεί τεχνητό κατασκεύασμα.
Οι επιστήμονες εξέτασαν το 3I/ATLAS για σημάδια τεχνολογικής δραστηριότητας χρησιμοποιώντας τη διάταξη τηλεσκοπίων Allen στο ραδιοαστεροσκοπείο Hat Creek. Σύμφωνα με την αναφορά τους, σάρωσαν το αντικείμενο για περισσότερες από 7 ώρες σε ένα ευρύ φάσμα ραδιοσυχνοτήτων από 1 έως 9 gigahertz, αναζητώντας σήματα στενού φάσματος που δεν απαντώνται στη φύση και θα αποτελούσαν ένδειξη τεχνολογίας.
Τα αποτελέσματα της ραδιοφωνικής σάρωσης
Η ομάδα εντόπισε αρχικά 74 εκατομμύρια σήματα στενού φάσματος, τα οποία στη συνέχεια φιλτραρίστηκαν για να εξαλειφθούν οι γήινες ραδιοπαρεμβολές. Από αυτά, απομονώθηκαν 211 σήματα ενδιαφέροντος για οπτική εξέταση, αλλά κανένα δεν αποδείχθηκε τεχνητής προέλευσης. Το αποτέλεσμα αυτό κρίθηκε αναμενόμενο, με βάση τη φυσική σύνθεση και τη συμπεριφορά του κομήτη.
Οι ερευνητές σημειώνουν ότι, ακόμη και αν δε βρέθηκαν αποδείξεις τεχνολογίας, οι παρατηρήσεις αυτές θέτουν σημαντικούς περιορισμούς στην ισχύ που θα μπορούσε να έχει ένας υποθετικός πομπός πάνω ή κοντά στο 3I/ATLAS. Επιπλέον, η μελέτη απέδειξε την ικανότητα άμεσης ανταπόκρισης των σύγχρονων οργάνων, καθώς οι παρατηρήσεις ξεκίνησαν λιγότερο από μία ημέρα μετά τον πρώτο εντοπισμό του αντικειμένου.
Η συνεχής μελέτη αυτών των σωμάτων βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τις φυσικές ιδιότητες των αντικειμένων που εκτινάσσονται από τα αστρικά συστήματα, καθώς και τις επιδράσεις που έχει πάνω τους το ταξίδι δισεκατομμυρίων ετών μέσα στο διαστρικό μέσο. Κάθε νέος διαστρικός επισκέπτης αποτελεί μια νέα ευκαιρία για να εμπλουτιστούν οι γνώσεις μας για το σύμπαν και να συνεχιστεί η αναζήτηση ενδείξεων για την ύπαρξη εξωγήινων πολιτισμών.
