Υπάρχει μια ερώτηση που έχει περάσει από το μυαλό πολλών ανθρώπων παγκοσμίως καθώς απολαμβάνουν μια βουτιά στην παραλία: είμαι στη θάλασσα ή στον ωκεανό; Το να λες ότι βούτηξες τα δάχτυλα των ποδιών σου στον ωκεανό σίγουρα ακούγεται πιο εντυπωσιακό, αλλά υπάρχει πραγματικά διαφορά μεταξύ των δύο;
Είναι σημαντικό να γνωρίζουμε ότι οι ορισμοί των ωκεανών και των θαλασσών δεν είναι ακριβώς οι πιο αυστηροί – υπάρχει πολύς χώρος για ερμηνεία, με γενικεύσεις και εξαιρέσεις, ιδιαίτερα όταν πρόκειται για τις θάλασσες.
Αν γίνουμε πιο χαλαροί με τους ορισμούς
Αν γίνουμε πιο χαλαροί με τους ορισμούς, οι ωκεανοί και (οι περισσότερες από) τις θάλασσες αποτελούν στην ουσία ένα μεγάλο υδάτινο σώμα, γνωστό ως Παγκόσμιος Ωκεανός. Ωστόσο, για διάφορους λόγους, είτε πολιτιστικούς, γεωγραφικούς ή επιστημονικούς, αυτό το νερό έχει χωριστεί και κατηγοριοποιηθεί.
Τι είναι ο ωκεανός;
Όταν αναφερόμαστε στον ωκεανό, συνήθως εννοούμε εκείνο το μεγάλο σώμα αλμυρού νερού που καλύπτει σχεδόν τα τρία τέταρτα της επιφάνειας του πλανήτη. Κάθε περιοχή που έχουν διαχωρίσει οι ωκεανογράφοι μπορεί να θεωρηθεί ωκεανός (όπως και ο ωκεανός γενικά, αλλά το όριο λέξεων μας επιτρέπει μόνο τόση σχολαστικότητα).
Ιστορικά, υπήρχαν τέσσερις επίσημα αναγνωρισμένοι ωκεανοί – ο Ατλαντικός, ο Ειρηνικός, ο Ινδικός και ο Αρκτικός – με τα όρια τους να καθορίζονται κυρίως από τις ηπείρους που περιβάλλουν. Μετά από χρόνια συζητήσεων, ήρθε ένας πέμπτος: ο Νότιος Ωκεανός, που τελικά αναγνωρίστηκε από την Εθνική Γεωγραφική Εταιρεία το 2021.
Τι είναι η θάλασσα;
Αν τύχει να αποκαλείτε τη θάλασσα ωκεανό, δεν έχετε απαραίτητα άδικο – οι θάλασσες μπορούν ακόμα να θεωρηθούν μέρος του ωκεανού. Αυτό που τις χαρακτηρίζει συνήθως, όμως, είναι ότι είναι πολύ μικρότερες από έναν ωκεανό, βρίσκονται όπου συναντιούνται η στεριά και ο ωκεανός και συνήθως είναι τουλάχιστον μερικώς κλειστές από στεριά.
Όπως και με τον Νότιο Ωκεανό, τα όρια της Θάλασσας των Σαργασσών καθορίζονται από ρεύματα και όχι από στεριά – τέσσερα ρεύματα, για την ακρίβεια. Βρίσκεται στο βόρειο τμήμα του Ατλαντικού Ωκεανού και περιβάλλεται από το Ρεύμα του Βόρειου Ατλαντικού, το Ρεύμα των Καναρίων, το Ισημερινό Ρεύμα του Βόρειου Ατλαντικού και το Ρεύμα του Κόλπου, κάνοντάς την τη μοναδική θάλασσα χωρίς σύνορα με στεριά.