Χάρη στη σταθερή δέσμευση της NASA να εκτοξεύει ρομπότ στο διάστημα, λαμβάνουμε πλέον τακτικά εικόνες από έναν άλλο πλανήτη που μεταδίδονται πίσω στη Γη.
Η τρέχουσα γενιά των Mars rovers ξεκίνησε τις περιπέτειές της – βρίσκοντας παράξενα βράχια και πιθανόν παγιδευόμενα στο κέντρο ηλεκτρισμένων στροβίλων σκόνης, μεταξύ άλλων σημαντικών πλανητικών ερευνών – το 2012 και το 2021. Αλλά πριν από αυτά, υπήρχε το Sojourner – το πρώτο ρόβερ που εξερεύνησε άλλον πλανήτη το 1997 – καθώς και τα ρόβερ Opportunity και Spirit, που προσγειώθηκαν τον Ιανουάριο του 2004.
Η αποστολή Opportunity και Spirit
Το Opportunity και το Spirit προσγειώθηκαν σε αντίθετες πλευρές του πλανήτη, σε περιοχές όπου οι επιστήμονες υπέθεταν ότι ίσως υπήρχε κάποτε νερό στο μακρινό παρελθόν. Τα ρόβερ είχαν ως αποστολή να αναζητήσουν ποικιλία βράχων και να ερευνήσουν πιθανή ύπαρξη νερού στην ιστορία του Κόκκινου Πλανήτη, με το Opportunity να εντοπίζει τα πρώτα στοιχεία που υποδήλωναν ότι ο Άρης θα μπορούσε κάποτε να έχει υποστηρίξει μικροβιακή ζωή.
Και τα δύο ρόβερ ξεπέρασαν κατά πολύ τον αναμενόμενο λειτουργικό τους χρόνο ζωής, που ήταν 90 sols (αρειανοί μέρες). Το Spirit συνέχισε να στέλνει επιστημονικά δεδομένα για έξι χρόνια, δύο μήνες και 19 ημέρες, ενώ το Opportunity συνέχισε ακούραστα. Όμως, σχεδόν 15 χρόνια αργότερα, μια πλανητική καταιγίδα σκόνης έβαλε τέλος στο ρόβερ. Μέχρι τότε είχε ξεπεράσει το προγραμματισμένο χρόνο ζωής του κατά 55 φορές και είχε διανύσει πάνω από 45 χιλιόμετρα (28 μίλια), το πρώτο ρόβερ που ολοκλήρωσε μαραθώνιο σε άλλον πλανήτη.
Το τέλος μέσα στην πλανητική καταιγίδα
Όταν η καταιγίδα χτύπησε και σκέπασε τον πλανήτη, το Opportunity μπήκε σε αδρανοποίηση. Η NASA προσπάθησε να επικοινωνήσει με το ρόβερ για πάνω από μισό χρόνο, πριν τελικά κηρύξει το θάνατό του τον Φεβρουάριο του 2019.
«Μία από τις πιο επιτυχημένες και ανθεκτικές επιτεύξεις της διαπλανητικής εξερεύνησης, η αποστολή του ρόβερ Opportunity της NASA έφτασε στο τέλος της μετά από σχεδόν 15 χρόνια εξερεύνησης της επιφάνειας του Άρη και συμβολής στη θεμελίωση της επιστροφής της NASA στον Κόκκινο Πλανήτη», ανέφερε η NASA εκείνη την περίοδο.
«Το ρόβερ Opportunity σταμάτησε να επικοινωνεί με τη Γη όταν μια σοβαρή πλανητική καταιγίδα σκόνης κάλυψε την περιοχή του τον Ιούνιο του 2018. Μετά από περισσότερες από χίλιες εντολές αποκατάστασης της επαφής, οι μηχανικοί στο Space Flight Operations Facility στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA έκαναν την τελευταία τους προσπάθεια να επαναφέρουν το Opportunity την Τρίτη, χωρίς αποτέλεσμα. Το ηλιακά τροφοδοτούμενο ρόβερ έστειλε την τελευταία επικοινωνία στις 10 Ιουνίου».
Το «μυστηριώδες» μήνυμα
Λίγο μετά την ανακοίνωση, αρκετά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι το τελευταίο μήνυμα του ρόβερ ήταν η φράση «my battery is low and it’s getting dark» («η μπαταρία μου είναι χαμηλή και σκοτεινιάζει»). Φυσικά, αυτό θα ήταν ένα αινιγματικό μήνυμα για να το λάβει κανείς από το ρόβερ, που δεν επικοινωνεί με λέξεις. Όπως εξηγεί το Snopes, αυτή ήταν μια ελεύθερη μετάφραση από τον δημοσιογράφο επιστήμης Jacob Margolis, που συνοψίζει αυτά που του είπαν δύο μηχανικοί της αποστολής της NASA.
«Μας είπε επίσης ότι ο ουρανός ήταν απίστευτα σκοτεινός, σε σημείο που κανένα φως του ήλιου δεν περνά. Είναι νύχτα κατά τη διάρκεια της μέρας», δήλωσε ο διευθυντής του έργου John Callas στον Margolis για το τελευταίο μήνυμα.
«Είχαμε την ελπίδα ότι το ρόβερ θα το ξεπερνούσε. Ότι θα έμενε αδρανές και όταν θα περνούσε η καταιγίδα, θα φορτιζόταν ξανά. Αυτό δεν συνέβη. Τουλάχιστον, δεν μας το είπε. Οπότε, δεν ξέρουμε».
Το τελευταίο μήνυμα ήταν μια εικόνα
Στην πραγματικότητα, το τελευταίο μήνυμα ήρθε με τη μορφή μιας εξίσου «στοιχειωμένης» εικόνας.
«Ληφθείσα στις 10 Ιουνίου 2018 (την 5.111η αρειανή μέρα, ή sol, της αποστολής), αυτή η ‘θορυβώδης’, ατελής εικόνα ήταν τα τελευταία δεδομένα που έστειλε το ρόβερ Opportunity από το Perseverance Valley στον Άρη», εξηγεί η NASA.
«Το Opportunity τράβηξε αυτή την εικόνα με το αριστερό μάτι της Pancam, με το ηλιακό φίλτρο στραμμένο προς τον Ήλιο. Όμως, καθώς η καταιγίδα σκόνης έκρυψε τον Ήλιο, η εικόνα είναι σκοτεινή. Οι λευκές κηλίδες είναι θόρυβος από την κάμερα. Όλες οι εικόνες της Pancam έχουν θόρυβο, αλλά το σκοτάδι το καθιστά πιο εμφανές. Η μετάδοση σταμάτησε πριν ολοκληρωθεί η εικόνα, αφήνοντας το κάτω μέρος ατελές, απεικονιζόμενο εδώ ως μαύρα pixels».
Και με αυτό, το Opportunity ξεκουράστηκε. Έκανε εξαιρετική δουλειά.
