Ο βιολογικός κύκλος της ύπαρξής μας φαίνεται σχετικά απλός: γεννιόμαστε, ζούμε, πεθαίνουμε. Και τέλος. Ωστόσο, όταν εξετάσουμε την ύπαρξη σε κυτταρικό επίπεδο, τα πράγματα γίνονται πιο ενδιαφέροντα.
Όλοι οι Homo sapiens, που έχουν περπατήσει στην Γη – περίπου 108 δισεκατομμύρια, ήταν όλοι ένας μοναδικός οργανισμός με περίπου 30 τρισεκατομμύρια κύτταρα.. Κάθε σώμα είναι ένας συλλογικός οργανισμός ζωντανών κυττάρων και μικροβίων που συνεργάζονται για να δημιουργήσουν αυτό που ο νους μας θεωρεί ως «ζωή».
Ωστόσο, μια αυξανόμενη σειρά μελετών δείχνει ότι, τουλάχιστον για ορισμένα κύτταρα, ο θάνατος δεν είναι το τέλος. Αντίθετα, είναι πιθανώς η αρχή κάποιου νέου και απολύτως απροσδόκητου.
Η ικανότητα των «xenobots»
Μια αυξανόμενη σειρά ερευνών γύρω από μια νέα κατηγορία πολυκυτταρικών οργανισμών που σχεδιάστηκαν με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης, γνωστών ως «xenobots», αποκτά επιστημονική προσοχή λόγω της φαινομενικής τους αυτονομίας.
Tον Σεπτέμβριο του 2024, ο Peter Noble, Ph.D., μικροβιολόγος από το Πανεπιστήμιο της Αλαμπάμα στο Μπέρμιγχαμ, μαζί με τον Alex Pozhitkov, Ph.D., ερευνητή βιοπληροφορικής στο κέντρο καρκίνου City of Hope, παρουσίασαν λεπτομερώς την έρευνα αυτή στον ιστότοπο The Conversation.
Τα xenobots είναι κύτταρα που αποκτούν νέους ρόλους πέρα από την αρχική τους βιολογική λειτουργία – για παράδειγμα, χρησιμοποιώντας τριχίδια για την κίνηση αντί για τη μεταφορά βλέννας.
Επειδή φαίνεται να ανασυντίθενται σε αυτή τη νέα μορφή και λειτουργία, οι συγγραφείς υποστηρίζουν ότι τα xenobots σχηματίζουν μια «τρίτη κατάσταση» ζωής, στην οποία τα κύτταρα μπορούν να επανα-αυτοοργανωθούν μετά τον θάνατο ενός οργανισμού για να σχηματίσουν κάτι νέο.
Αυτές οι μορφές πιθανόν να μην αναδύονται στη φύση, αλλά τα xenobots δείχνουν ότι τα κύτταρα έχουν μια εκπληκτική ικανότητα να προσαρμόζονται στις αλλαγές του περιβάλλοντός τους. Πειράματα με ανθρώπινα κύτταρα, ή «anthrobots», εμφανίζουν επίσης αυτή τη συμπεριφορά.
Η ιδέα των συνειδητών κυττάρων
«Συνδυασμένα, αυτά τα ευρήματα … αμφισβητούν την ιδέα ότι τα κύτταρα και οι οργανισμοί μπορούν να εξελιχθούν μόνο με προκαθορισμένους τρόπους», γράφουν οι συγγραφείς στην The Conversation.
«Η τρίτη κατάσταση υποδηλώνει ότι ο θάνατος [ενός οργανισμού] μπορεί να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στο πώς η ζωή μεταμορφώνεται με την πάροδο του χρόνου».
Οι επιπτώσεις για αυτά τα κυτταρικά ρομπότ, ή βιορομπότ, είναι σημαντικές-φανταστείτε ειδικά φάρμακα που παρασκευάζονται από τους δικούς σας ιστούς για να αποφευχθεί μια επικίνδυνη ανοσολογική αντίδραση.
Ωστόσο, σχηματίζουν επίσης μια περίπλοκη εικόνα του τι πραγματικά είναι ένα κύτταρο. Τουλάχιστον, αυτό πιστεύει ο εξελικτικός βιολόγος και ιατρός William Miller. Είναι ο συν-συγγραφέας του βιβλίου του 2023, «Το Συνειδητό Κύτταρο», το οποίο εξερευνά ιδέες που βρίσκονται στη θεωρία Cellular Basis of Consciousness (CBC) που προτείνει ότι τα κύτταρα διατηρούν μια μορφή συνειδητότητας. Ο Miller πιστεύει ότι τα xenobots είναι ένα ακόμη παράδειγμα του πώς δεν αποδίδουμε την κατάλληλη πιστοποίηση στις εγγενείς γνωστικές -ή ακόμη και συνειδητές- ικανότητες των κυττάρων που αποτελούν τα σώματά μας.
«Ο οργανισμός στο σύνολό του δεν ανταποκρίνεται πλέον όπως πριν, αλλά υποσύνολα κυττάρων είναι ενεργά, λαμβάνοντας αποφάσεις και λύνοντας προβλήματα», λέει ο Miller. «Έτσι, αυτό επανακαθορίζει θεμελιωδώς τον τρόπο που βλέπουμε το ζωντανό πλαίσιο … η θεμελιώδης μονάδα βιολογικής πράξης είναι το συνειδητό κύτταρο».
Διαφωνίες και επιφυλάξεις
Η συνείδηση είναι ένας αμφίσημος όρος, του οποίου ο ορισμός μπορεί να αλλάξει ανάλογα με το πεδίο μελέτης, το πλαίσιο ή ακόμη και το χρόνο. Η αναπτυξιακή και συνθετική βιολόγος του Πανεπιστημίου Tufts, Michael Levin, Ph.D., λέει ότι «ως άνθρωποι, έχουμε πολύ περιορισμένη ικανότητα να βλέπουμε ευφυΐα σε μεσαία αντικείμενα που κινούνται με μεσαίες ταχύτητες σε τρισδιάστατο χώρο».
Ωστόσο, πολλοί επιστήμονες δεν πείθονται από αυτή τη νέα κατεύθυνση στην βιολογία. Μία εργασία του 2024 που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό EMBO Reports περιγράφει τη θεωρία CBC ως «απλώς μια διανοητική άσκηση χωρίς εμπειρική απόδειξη» και οι συγγραφείς παραμένουν εξίσου σκεπτικοί σχετικά με τις αξιώσεις συνειδητότητας σε σχέση με τα ξενοβότα ή άλλες οργανισμούς της «τρίτης κατάστασης».
Η Wendy Ann Peer, Ph.D., βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ, πιστεύει ότι η ιδέα της κυτταρικής συνειδητότητας απλώς λείπει από τη επιστημονική αυστηρότητα που απαιτείται για να θεωρηθεί θεωρία. «Με τη μέθοδο του επιστημονικού πειράματος, πρέπει να υπάρχει ένας έλεγχος και μια υπόθεση που να δοκιμάζεται ξεκάθαρα», λέει.