Το άκρως απόρρητο διαστημόπλοιο της Κίνας απελευθέρωσε ένα μυστηριώδες αντικείμενο σε τροχιά γύρω από τη Γη μόλις 372 μίλια πάνω από την επιφάνεια. Η US Space Force παρακολουθεί την κατάσταση, αλλά ο σκοπός του αντικειμένου που εκτινάχθηκε στις 24 Μαΐου είναι άγνωστος.
Ένας αστροφυσικός του Χάρβαρντ εντόπισε πρώτος το αντικείμενο, υποθέτοντας ότι θα μπορούσε να είναι μια ανάπτυξη υποδορυφόρου ή ένα κομμάτι υλικού που εκτινάχθηκε πριν το διαστημικό αεροπλάνο τερματίσει την αποστολή του και αποδιοργανωθεί.
Το σκάφος -που ονομάστηκε Shenlong από ένα πνεύμα δράκου της κινεζικής μυθολογίας- εκτοξεύτηκε τον περασμένο Δεκέμβριο και έκτοτε έχει διαπιστωθεί ότι απελευθέρωσε διάφορα αντικείμενα σε τροχιά, με ορισμένα να στέλνουν ισχυρά σήματα πάνω από τη Βόρεια Αμερική.
Σιγή ασυρμάτου από την Κίνα
Η Κίνα ήταν πολύ μυστικοπαθής σχετικά με το διαστημικό αεροπλάνο, περιγράφοντας ως σκοπό μόνο την παροχή “τεχνικής υποστήριξης για την ειρηνική χρήση του διαστήματος”.
Το σκάφος εκτοξεύθηκε μία ημέρα μετά την κατάργηση της πτήσης του “κατασκοπευτικού” αεροπλάνου των ΗΠΑ, κάτι που ο επικεφαλής της US Space Force δήλωσε ότι “δεν είναι σύμπτωση”.
«Πιθανότατα δεν είναι τυχαίο ότι προσπαθούν να μας ταιριάξουν το χρονοδιάγραμμα αυτό», δήλωσε ο στρατηγός Chance Saltzman, επικεφαλής των διαστημικών επιχειρήσεων τηςUS Space Force.
Και ενώ το διαστημικό αεροπλάνο της Κίνας έχει έκτοτε εξαφανιστεί από το ραντάρ, το μυστηριώδες αντικείμενο προκαλεί ανησυχίες.
Ο Jonathan McDowell, του Κέντρου Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian, εντόπισε πρώτος το αντικείμενο και μοιράστηκε τα ευρήματά του στο X.
«Αυτό το αντικείμενο θα μπορούσε να είναι μια ανάπτυξη υποδορυφόρου, ή θα μπορούσε να είναι ένα κομμάτι υλικού που εκτινάχθηκε πριν από το τέλος της αποστολής και την αποδρομολόγηση (η πρώτη πτήση του διαστημικού αεροπλάνου έκανε κάτι παρόμοιο)» ανέφερε ο McDowell στη ανάρτησή του.
«Θα έχει ενδιαφέρον να δούμε αν το αεροπλάνο θα κάνει ελιγμούς ή θα προσγειωθεί σύντομα» πρόσθεσε.
This object could be a subsatellite deployment, or it could be a piece of hardware ejected prior to end of mission and deorbit (the spaceplane’s first flight did something similar). Will be interesting to see if the plane maneuvers or lands soon.
— Jonathan McDowell (@planet4589) May 26, 2024
«Εκπέμπει σήμα μόνο σε μια συγκεκριμένη τροχιά διέλευσης»
Ο ερασιτέχνης αστρονόμος Scott Tilley παρακολουθούσε το διαστημόπλοιο της Κίνας τον Δεκέμβριο, όταν αυτό εκτόξευσε έξι αντικείμενα, τα οποία εξέπεμπαν σήματα πάνω από τη Βόρεια Αμερική.
Ο Tilley δήλωσε ότι πίστευε ότι τα σήματα στόχευαν έναν επίγειο σταθμό ή ένα σκάφος κοντά στη Βρετανική Κολομβία του Καναδά, όπου ζει.
«Όταν το διαστημικό αεροπλάνο περνάει από πάνω μου, εκπέμπει μόνο σε μια συγκεκριμένη τροχιά διέλευσης που φαίνεται να ευνοεί μια τοποθεσία νότια προς νοτιοδυτικά από εμένα. Δηλαδή, στα περάσματα από πάνω μου σε μεγαλύτερο υψόμετρο, δεν υπάρχουν σήματα, αλλά στα περάσματα που αγκαλιάζουν τον ωκεανό προς τα νοτιοδυτικά μου, έχουν συμβεί όλες οι παρατηρήσεις μου για το αντικείμενο» ανέφερε.
Ο Tilley έχει συνεργαστεί με μια ομάδα στην Ελβετία που ειδικεύεται στην παρακολούθηση του διαστήματος με οπτικές ζώνες, και η συνεργασία αυτή παρακολουθεί στενά το αεροπλάνο από την εκτόξευσή του στις 15 Δεκεμβρίου.
Το διαστημικό αεροπλάνο της Κίνας βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην τρίτη του αποστολή και Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν πει ότι οι δυνατότητές του είναι κάπως παρόμοιες με το αμερικανικό X-37B που εκτοξεύτηκε στις 29 Δεκεμβρίου 2023.
Η εκτόξευση ακολούθησε περισσότερες από δύο εβδομάδες λανθασμένων εκκινήσεων και καθυστερήσεων που αποδόθηκαν σε κακές καιρικές συνθήκες και απροσδιόριστα τεχνικά ζητήματα, οδηγώντας τα πληρώματα εδάφους να γυρίσουν το διαστημικό σκάφος πίσω στο υπόστεγο.
Το όχημα της αμερικανικής Boeing, που έχει περίπου το μέγεθος ενός μικρού λεωφορείου και μοιάζει με μικρογραφία διαστημικού λεωφορείου, έχει κατασκευαστεί για να αναπτύσσει διάφορα ωφέλιμα φορτία και να διεξάγει τεχνολογικά πειράματα σε πολυετείς τροχιακές πτήσεις.
Η προγραμματισμένη διάρκεια της τελευταίας αποστολής του X-37B δεν δόθηκε στη δημοσιότητα, αλλά κατά πάσα πιθανότητα θα διαρκέσει μέχρι τον Ιούνιο του 2026 ή αργότερα, δεδομένου του επικρατούντος μοτίβου των διαδοχικά μεγαλύτερων πτήσεων.