Το ρόβερ Curiosity της NASA στον Άρη αποκάλυψε κατά λάθος μια πληθώρα κρυστάλλων που δεν είχαν δει ποτέ προηγουμένως στον Κόκκινο Πλανήτη. Η ανακάλυψη έγινε Curiosity έπεσε κατά λάθος πάνω σε έναν βράχο.
Στις 30 Μαΐου, το ρόβερ της NASA εξερευνούσε το Gediz Vallis – ένα κανάλι χαραγμένο στις απότομες πλαγιές του όρους Sharp στην καρδιά του κρατήρα Gale – όταν κατά λάθος έπεσε πάνω από έναν μικρό βράχο.
Όταν οι κάμερες του Curiosity εστίασαν σε αυτό που σκόνταψε το ρομπότ, οι επιστήμονες εντόπισαν περίεργους κίτρινους κρυστάλλους να αστράφτουν ανάμεσα στα πρόσφατα εκτεθειμένα σπλάχνα του βράχου.
Οι κρύσταλλοι στο ραγισμένο βράχο ήταν πολύ μικροί και ευαίσθητοι για να τους χειριστεί σωστά το rover. Αλλά όταν το ρομπότ τρύπησε σε έναν άλλο κοντινό βράχο, αποκάλυψε ότι οι κρύσταλλοι ήταν κατασκευασμένοι από καθαρό θείο.
«Eίναι σαν να βρίσκεις μια όαση στην έρημο»
Το θείο έχει ανιχνευθεί στον Άρη στο παρελθόν — αλλά μόνο όταν συνδυάζεται με άλλα στοιχεία σε ενώσεις γνωστές ως θειικά άλατα. Μέχρι τώρα, καθαρό θείο, γνωστό και ως στοιχειώδες θείο, δεν είχε βρεθεί ποτέ στον Κόκκινο Πλανήτη. Οι επιστήμονες υποψιάστηκαν ότι μπορεί να υπάρχει στοιχειακό θείο κάπου στον Άρη, αλλά εξεπλάγησαν όταν το βρήκαν μέσα σε επιφανειακά πετρώματα.
«Δε θα έπρεπε να είναι εκεί, οπότε τώρα πρέπει να το εξηγήσουμε», δήλωσε ο Ashwin Vasavada, επιστήμονας του προγράμματος ρόβερ Curiosity στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, σε μια δήλωση.
«Η ανακάλυψη περίεργων και απροσδόκητων πραγμάτων είναι αυτό που κάνει την εξερεύνηση του πλανήτη τόσο συναρπαστική», πρόσθεσε.
Βίντεο
Η ομάδα του Curiosity ανυπομονούσε να ερευνήσει το rover το κανάλι Gediz Vallis, ένα αυλάκι με στροφές που φαίνεται να δημιουργήθηκε πριν από 3 δισεκατομμύρια χρόνια από ένα μείγμα ρέοντος νερού και συντριμμιών.
Το κανάλι είναι χαραγμένο σε μέρος του βουνού Sharp ύψους 3 μιλίων (5 χιλιομέτρων). Το rover σκαρφαλώνει στο βουνό από το 2014. Οι λευκές πέτρες ήταν ορατές από μακριά και οι επιστήμονες της αποστολής ήθελαν μια πιο προσεκτική ματιά.
Οι οδηγοί rover στο JPL, που στέλνουν οδηγίες στο Curiosity, έκαναν μια στροφή 90 μοιρών για να βάλουν τον ρομποτικό εξερευνητή στη σωστή θέση ώστε οι κάμερές του να απαθανατίσουν ένα μωσαϊκό του γύρω τοπίου.
«Το να βρεις ένα χωράφι με πέτρες από καθαρό θείο είναι σαν να βρίσκεις μια όαση στην έρημο», είπε ο Vasavada. Το Curiosity, το οποίο προσγειώθηκε στην περιοχή το 2012, έχει βρει πολλούς άλλους ενδιαφέροντες βράχους μέσα και γύρω από το Gediz Vallis.
Τον Φεβρουάριο, το ρόβερ τράβηξε φωτογραφίες από «κύματα» λαξευμένα σε μια αρχαία λίμνη από το νερό του Άρη πριν από εκατομμύρια χρόνια. Και τον Μάιο, το περιπλανώμενο ρομπότ βρήκε βράχους που περιείχαν οξείδιο του μαγγανίου, το οποίο είναι η καλύτερη απόδειξη ακόμη ότι ο Κόκκινος Πλανήτης είχε κάποτε μια ατμόσφαιρα πλούσια σε οξυγόνο, παρόμοια με τη Γη.