Φυσικοί στο Εθνικό Εργαστήριο Los Alamos κατάφεραν να αναδημιουργήσουν με επιτυχία ένα πείραμα που είχε αγνοηθεί από το 1938 – ένα πείραμα που θα μπορούσε να παίξει καθοριστικό ρόλο στην παροχή καθαρής ενέργειας για τον πλανήτη μας.
Όπως αναφέρεται στο SciTech Daily, αναβιώνοντας και εκσυγχρονίζοντας την αρχική διάταξη, οι ερευνητές επιβεβαίωσαν αυτό που ο φυσικός Arthur Ruhlig είχε υποδείξει σχεδόν έναν αιώνα πριν: ότι η σύντηξη μεταξύ δευτέριου και τρίτιου (γνωστή ως DT fusion) δεν είναι μόνο εφικτή αλλά και ιδιαίτερα πιθανή.
Η σύντηξη ως πηγή καθαρής και απεριόριστης ενέργειας
Η ενέργεια σύντηξης – σε αντίθεση με τη σχάση, η οποία διασπά άτομα – λειτουργεί ενώνοντας ελαφρύτερα άτομα για να απελευθερώσει τεράστια ποσά ενέργειας. Είναι η ίδια διαδικασία που τροφοδοτεί τον ήλιο.
Σε αντίθεση με την καύση ορυκτών καυσίμων όπως ο άνθρακας και το πετρέλαιο, η σύντηξη δεν εκπέμπει ρύπους που παγιδεύουν τη θερμότητα, δεν παράγει μακρόβια ραδιενεργά απόβλητα και δεν εξαρτάται από σπάνιους πόρους. Αν αξιοποιηθεί σε μεγάλη κλίμακα, θα μπορούσε να σημαίνει χαμηλότερους λογαριασμούς ρεύματος και ενεργειακή ανεξαρτησία για νοικοκυριά και επιχειρήσεις σε όλο τον κόσμο.
Η ανακάλυψη του ξεχασμένου πειράματος του Ruhlig
Οι πρώτες παρατηρήσεις του Ruhlig είχαν ξεχαστεί σχεδόν εντελώς μέχρι που ο φυσικός του Los Alamos, Mark Chadwick, έπεσε πάνω σε μια ηχογράφηση του 1986, όπου άλλος φυσικός αναφερόταν σε «προπολεμικά» πειράματα DT σύντηξης. Αυτή η ανακάλυψη οδήγησε σε βαθύτερη έρευνα, η οποία τελικά έφερε στο φως το λιτό αλλά καθοριστικό άρθρο του Ruhlig που περιέγραφε τα πειράματα και τις παρατηρήσεις του.
Από εκεί και πέρα, οι φυσικοί αποφάσισαν να αναπαραγάγουν το πείραμά του στο Triangle Universities Nuclear Laboratory του Πανεπιστημίου Duke. Τα ευρήματά τους, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Physical Review C, επιβεβαίωσαν τις δευτερογενείς αντιδράσεις σύντηξης DT και απέδειξαν ότι οι ισχυρισμοί του Ruhlig, αν και ασαφείς με τα σημερινά πρότυπα, ήταν ουσιαστικά ορθοί.
«Ανεξαρτήτως της ασυμφωνίας του ρυθμού σύντηξης του Ruhlig σε σχέση με τη σύγχρονη κατανόηση, η αναπαραγωγή μας δεν αφήνει καμία αμφιβολία ότι είχε τουλάχιστον ποιοτικά δίκιο όταν έλεγε ότι η σύντηξη DT ήταν “εξαιρετικά πιθανή”», δήλωσε ο Chadwick.
Πιο προσιτή σύντηξη για μικρότερα εργαστήρια
Σε αντίθεση με πιο σύνθετα, υψηλής ενέργειας πειράματα σύντηξης όπως αυτά στο National Ignition Facility, αυτή η δοκιμή πραγματοποιήθηκε σε πολύ χαμηλότερο επίπεδο ενέργειας. Αυτό την καθιστά επαναστατική για μικρότερα εργαστήρια και ανοίγει τον δρόμο για πιο προσιτά πειράματα σύντηξης.
Όσα έμαθαν οι ερευνητές αποτελούν σημαντική συμβολή στις συνεχιζόμενες μελέτες σύντηξης. Αν οι επιστήμονες καταφέρουν να κλιμακώσουν επιτυχώς την ενέργεια σύντηξης, αυτή θα μπορούσε να τροφοδοτεί ολόκληρες πόλεις πιο οικονομικά από τις συμβατικές πηγές ενέργειας, βοηθώντας παράλληλα στη σταθεροποίηση του δικτύου. Η σύντηξη δεν παράγει επίσης ρύπους που παγιδεύουν θερμότητα, σημαίνοντας καθαρότερο αέρα και πιο υγιείς κοινότητες.
Αν και η σύντηξη δεν τροφοδοτεί ακόμη τα σπίτια μας, τέτοιες εξελίξεις μας φέρνουν πιο κοντά σε ένα καθαρότερο, πιο προσιτό ενεργειακό μέλλον – ειδικά με επιτυχίες όπως η επίτευξη ανάφλεξης το 2022 στο Εργαστήριο Lawrence Livermore.
