Στο τέλος της ταινίας Ο Πλανήτης των Πιθήκων, ένας ημίγυμνος Τσάρλτον Ήστον φιλάει τη χιμπατζή γιατρό Ζίρα (μια ασυνήθιστα τριχωτή Κιμ Χάντερ), ενώ στο βάθος τα κύματα σκάνε στην ακτή. Εκείνη συσπάται και διαμαρτύρεται, λέγοντάς του πόσο «άσχημος» είναι. Ακριβώς όπως σε αυτή τη φανταστική σκηνή, έτσι και στον πραγματικό κόσμο, οι χιμπατζήδες δεν έχουν καμία επιθυμία να ζευγαρώσουν με ανθρώπους. Αυτό όμως δεν εμπόδισε έναν επιστήμονα στις αρχές του 20ού αιώνα να το προχωρήσει πολύ παραπέρα από τον Τσάρλτον Ήστον.
Ο ζωολόγος Ιλιά Ιβάνοφ ήταν ο Σοβιετικός ερευνητής που «πέταξε πολύ κοντά στον ήλιο», κυνηγώντας τη φαντασίωση ενός υβριδίου ανθρώπου-πιθήκου. Στις αρχές του αιώνα, διεξήγαγε πειράματα τεχνητής γονιμοποίησης σε άλογα για να δημιουργήσει ανώτερους απογόνους για την Αυτοκρατορική Ρωσία, έργο που του χάρισε την αναγνώριση των Μπολσεβίκων. Ωστόσο, ο Ιβάνοφ δεν αρκέστηκε στην απλή βελτίωση ενός είδους. Ο υβριδισμός έγινε η εμμονή του: σύντομα διασταύρωνε ζέβρες με γαϊδούρια, αγελάδες με βίσονες και διάφορα είδη τρωκτικών μεταξύ τους. Το 1910, δήλωσε με θράσος ότι έβλεπε στο μέλλον τη δημιουργία ενός υβριδίου μεταξύ ανθρώπου και πιθήκου.
Αποστολή στη Γουινέα: Το κυνήγι των χιμπατζήδων
Σε μια εποχή έντονων πολιτικών αναταραχών, ο Ιβάνοφ κατάφερε να εξασφαλίσει την κυβερνητική στήριξη για το πρόγραμμα υβριδισμού του. Το 1925 αναχώρησε για τη Γαλλική Γουινέα. Αφού επέστρεψε προσωρινά στη Μόσχα για επιπλέον χρηματοδότηση και έπειτα πίσω στην πόλη Κίντια της δυτικής Γουινέας το 1926, έλαβε την έγκριση του Γάλλου κυβερνήτη της αποικίας και εξόρμησε στη ζούγκλα για να αιχμαλωτίσει χιμπατζήδες – εγχείρημα εξαιρετικά δύσκολο.
Εκεί άκουσε φήμες ότι αρσενικοί χιμπατζήδες είχαν προσπαθήσει να ζευγαρώσουν με γυναίκες της περιοχής, οι οποίες στη συνέχεια εξοστρακίστηκαν από την κοινωνία τους. Παρόλο που αυτό φαινόταν εντελώς απίθανο, εκείνος συνέχισε τα πειράματά του. Μην μπορώντας να γονιμοποιήσει ντόπιες γυναίκες με σπέρμα χιμπατζή, αποφάσισε να αντιστρέψει τη διαδικασία, χρησιμοποιώντας ανθρώπινο σπέρμα για να γονιμοποιήσει θηλυκούς χιμπατζήδες.
Μη ικανοποιημένος από τα αποτελέσματα, σκέφτηκε ακόμα και να γονιμοποιήσει ντόπιες γυναίκες χωρίς τη συγκατάθεσή τους, απορρίπτοντας τους φόβους τους ως «πρωτόγονους». Ακόμη και το Κρεμλίνο έμεινε εμβρόντητο από το σχέδιο του Ιβάνοφ. Αν και του απαγορεύτηκε ρητά οποιαδήποτε πράξη χωρίς συναίνεση, εκείνος συνέχισε τα πειράματά του. Την ίδια περίοδο στις ΗΠΑ λάμβανε χώρα η διαβόητη «Δίκη των Πιθήκων» (Scopes Monkey Trial), που είχε γίνει πρωτοσέλιδο όταν ένας δάσκαλος στο Τενεσί δικάστηκε επειδή δίδασκε τη θεωρία της εξέλιξης.
Το «Πρωτευματολογικό Εκτροφείο»
Ο Ιβάνοφ παρέμεινε ανεπηρέαστος, ακόμη και όταν βρέθηκε στο στόχαστρο του δυτικού Τύπου. Σε μια μελέτη του 2008 με τίτλο «Πέρα από την Ευγονική: Το ξεχασμένο σκάνδαλο του υβριδισμού ανθρώπων και πιθήκων», ο ιστορικός Alexander Etkind διερεύνησε τις προσπάθειες του Ιβάνοφ και τις κοινωνικές και ηθικές προεκτάσεις του έργου του.
«Το κοινό ήθελε είτε μια αδιάψευστη απόδειξη της θεωρίας ότι ο άνθρωπος προέρχεται από τον πίθηκο, είτε ατράνταχτα στοιχεία ότι οι υποστηρικτές αυτής της θεωρίας διαπράττουν ανείπωτες αμαρτίες», ανέφερε ο Etkind. «Παραδόξως, το εγχείρημα του Ιβάνοφ φαινόταν να υπόσχεται τα τελικά επιχειρήματα και στα δύο στρατόπεδα».
Αυτή η δημοσιότητα, ειρωνικά, του εξασφάλισε Αμερικανούς υποστηρικτές. Οι προσδοκίες ήταν μεγάλες, ειδικά αφού ο Ιβάνοφ και ο χειρουργός Sergei Voronov μεταφύτευσαν με επιτυχία μια ανθρώπινη ωοθήκη σε μια χιμπατζή ονόματι Νόρα στη Γουινέα. Η Νόρα στη συνέχεια γονιμοποιήθηκε με ανθρώπινο σπέρμα, αλλά δεν έμεινε ποτέ έγκυος.
Ο Ιβάνοφ επέστρεψε από τη Γουινέα στη Μόσχα με είκοσι χιμπατζήδες. Οι τέσσερις που επέζησαν μεταφέρθηκαν στο νεόκτιστο «Πρωτευματολογικό Εκτροφείο» του στην Αμπχαζία. Σε αυτόν τον υποτροπικό παράδεισο, υπό την κάλυψη του Ρωσικού Ινστιτούτου Πειραματικής Ενδοκρινολογίας και με επιδότηση από την Κομμουνιστική Ακαδημία, ο Ιβάνοφ επιχείρησε να γονιμοποιήσει Σοβιετικές εθελόντριες με σπέρμα από τους χιμπατζήδες του, αλλά καμία προσπάθεια δεν κατέληξε σε εγκυμοσύνη.
Το τέλος του «Κόκκινου Φρανκενστάιν»
Δεν υπάρχει φυσικός τρόπος για να μείνει έγκυος ένας πίθηκος από άνθρωπο ή το αντίστροφο, λόγω της αναντιστοιχίας στους γαμέτες. Οι μεγάλοι πίθηκοι έχουν 48 χρωμοσώματα, ενώ οι άνθρωποι έχουν μόνο 46. Αυτή η ασυμβατότητα ήταν ένα εμπόδιο που ο Ιβάνοφ δεν μπόρεσε ποτέ να ξεπεράσει, και οι υποστηρικτές του άρχισαν να χάνουν την υπομονή τους. Το 1930 έφτασε μια νέα παρτίδα χιμπατζήδων στο εκτροφείο, αλλά υπό το βάρος των ηθικών αμφισβητήσεων και της μηδενικής προόδου, ο Ιβάνοφ συνελήφθη και εξορίστηκε στο Καζακστάν, όπου πέθανε δύο χρόνια αργότερα. Μερικοί από τους πιθήκους που τον επέζησαν εκτοξεύτηκαν αργότερα στο διάστημα με τις αποστολές Σπούτνικ κατά τη δεκαετία του 1960.
Ο Ιβάνοφ ενδεχομένως είχε πιο σκοτεινά κίνητρα, ενσαρκώνοντας τον «Κόκκινο Φρανκενστάιν», όπως έγινε γνωστός. Αν και τα πειράματά του υποτίθεται ότι ήταν μια προσπάθεια να αποδειχθεί η γενετική συγγένεια μεταξύ ανθρώπων και πιθήκων, υπήρχε επίσης η υποψία μιας αντιθρησκευτικής πλευράς στο εγχείρημα, η οποία πήγαζε από έναν σοβιετικό αθεϊσμό «μολυσμένο» από ρατσισμό.
Υπήρχε ήδη μια θεωρία που υποστήριζε ότι οι διαφορετικές ανθρώπινες φυλές προέρχονται από συγκεκριμένα είδη πιθήκων. Οι προτάσεις για μελλοντικές προσπάθειες υβριδισμού περιλάμβαναν τη διασταύρωση ανθρώπων από διαφορετικά υπόβαθρα με πιθήκους, ώστε να παραχθούν απόγονοι που —όπως στις κοινωνικές τάξεις των γενετικά τροποποιημένων πολιτών στον Θαυμαστό Καινούργιο Κόσμο του Άλντους Χάξλεϊ— θα κυμαίνονταν από άτομα που έμοιαζαν περισσότερο με πιθήκους μέχρι ένα εξιδανικευμένο όραμα του Homo sapiens. Η εξέλιξη θα βρισκόταν πλέον στα χέρια του ανθρώπου.
Εκείνη η σκηνή του αποχωρισμού στον Πλανήτη των Πιθήκων ίσως κρύβει ένα βαθύτερο μήνυμα μέσα σε αυτό το ιστορικό πλαίσιο. Άνθρωποι και χιμπατζήδες μπορεί να μοιράζονται κοινούς προγόνους που κάποτε διασταυρώθηκαν, αλλά πλέον απέχουν γενετικά τόσο πολύ που είναι αδύνατο να παράγουν υβριδικούς απογόνους. Ίσως ο ναυαγός αστροναύτης του Ήστον να φαινόταν αποκρουστικός σε μια θηλυκή χιμπατζή για έναν πολύ καλό λόγο. Κάποιες ιδέες, όσο τολμηρές κι αν είναι, δεν θα έπρεπε ποτέ να εγκαταλείπουν τη σφαίρα της επιστημονικής φαντασίας.
