Επιστήμονες ενδέχεται να εντόπισαν περισσότερους από 10.000 άγνωστους μέχρι σήμερα εξωπλανήτες σε μία μόνο έρευνα, τριπλασιάζοντας δυνητικά τον αριθμό των γνωστών εξωγήινων κόσμων με μία κίνηση. Αυτή η συγκομιδή-ρεκόρ κατέστη δυνατή χάρη σε έναν νέο αλγόριθμο που βοήθησε τους ερευνητές να αναλύσουν περισσότερα από 80 εκατομμύρια άστρα – αποκαλύπτοντας ανεπαίσθητα ίχνη που διαφορετικά θα ήταν «αδύνατο» να εντοπιστούν.
Από το 1995, όταν εντοπίστηκε ο πρώτος εξωγήινος πλανήτης, ο αριθμός των ανακαλύψεων αυξάνεται σταδιακά χάρη σε νέες τεχνολογίες, όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, οι οποίες είναι καλύτερα εξοπλισμένες για να εντοπίζουν αυτούς τους παράξενους κόσμους. Τον Σεπτέμβριο του 2025, οι αστρονόμοι αποκάλυψαν ότι ο αριθμός των επιβεβαιωμένων εξωπλανητών είχε ξεπεράσει τους 6.000, ενώ σύμφωνα με τη NASA, σχεδόν 300 ακόμη έχουν προστεθεί στη λίστα από τότε.
Ωστόσο, σε μια νέα μελέτη που αναρτήθηκε στις 20 Απριλίου στη βάση προδημοσιεύσεων arXiv, οι ερευνητές αναφέρουν ότι ανακάλυψαν ταυτόχρονα το εκπληκτικό νούμερο των 11.554 υποψήφιων εξωπλανητών. Εάν όλοι τους επιβεβαιωθούν, ο συνολικός αριθμός των εξωπλανητών θα αγγίξει σχεδόν τους 18.000, δηλαδή σχεδόν τρεις φορές πάνω από το σημερινό σύνολο. (Σημειώνεται ότι η μελέτη δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομότιμους επιστήμονες).
Χρησιμοποιώντας έναν αλγόριθμο μηχανικής μάθησης, η ομάδα ανέλυσε τις καμπύλες φωτός ακριβώς 83.717.159 άστρων που κατέγραψε ο δορυφόρος TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) της NASA – ένα διαστημικό τηλεσκόπιο στο μέγεθος αυτοκινήτου που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη από το 2018. Αναζητώντας ανεπαίσθητες μειώσεις στη φωτεινότητα των άστρων, οι αστρονόμοι μπορούν να καταλάβουν πότε ένας πλανήτης πιθανότατα πέρασε μπροστά από το μητρικό του άστρο (φαινόμενο διάβασης).
Η ανάλυση αποκάλυψε περισσότερους από 11.000 υποψήφιους εξωπλανήτες, εκ των οποίων οι 10.052 δεν είχαν εντοπιστεί ποτέ στο παρελθόν. (Οι υπόλοιποι είχαν αναγνωριστεί από άλλους επιστήμονες, αλλά δεν έχουν ακόμη επιβεβαιωθεί επίσημα). Περίπου το 87% των υποψηφίων εντοπίστηκε να πραγματοποιεί διάβαση δύο ή περισσότερες φορές, επιτρέποντας στους ερευνητές να υπολογίσουν τις τροχιακές τους περιόδους, οι οποίες κυμαίνονται από 0,5 έως 27 ημέρες, σύμφωνα με το StellarCatalog.com.
Ωστόσο, οι ερευνητές δεν σταμάτησαν εκεί. Για να ελέγξουν την εγκυρότητα του μοντέλου τους, επιχείρησαν να επιβεβαιώσουν οι ίδιοι έναν από τους νέους υποψηφίους.
Χρησιμοποιώντας ένα από τα τηλεσκόπια Magellan (διαμέτρου 6,5 μέτρων) στην έρημο Ατακάμα της Χιλής, η ομάδα εντόπισε έναν εξωπλανήτη τύπου «θερμού Δία», ο οποίος ονομάστηκε TIC 183374187 b. Ο πλανήτης αυτός βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα άστρο σε απόσταση περίπου 3.950 ετών φωτός από τη Γη – ακριβώς εκεί που είχε προβλέψει ο αλγόριθμος.
Η επιβεβαίωση του TIC 183374187 b υποδηλώνει ότι τουλάχιστον μερικοί από τους υπόλοιπους υποψήφιους εξωπλανήτες θα καταλήξουν επίσης να επιβεβαιωθούν. Ωστόσο, πρώτα αυτοί οι πλανήτες πρέπει να επαληθευτούν από ανεξάρτητες έρευνες και να μελετηθούν με μεγαλύτερη λεπτομέρεια, μια διαδικασία που μπορεί να διαρκέσει μήνες ή και χρόνια.
Εντοπίζοντας «αδύνατους» πλανήτες
Ο δορυφόρος TESS σχεδιάστηκε ειδικά για τον εντοπισμό αντικειμένων που πραγματοποιούν διαβάσεις και έχει ήδη ανακαλύψει 882 επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες –περίπου το 14% του τρέχοντος συνόλου. Ίσως φαίνεται παράξενο που κανείς δεν είχε προσέξει τους περισσότερους από αυτούς τους νέους υποψηφίους μέχρι τώρα, αλλά υπάρχει ένας σοβαρός λόγος.
Οι περισσότεροι ερευνητές δίνουν προτεραιότητα στην ανάλυση των καμπυλών φωτός των φωτεινότερων άστρων στα δεδομένα του TESS, επειδή τα φαινόμενα διάβασης σε αυτά τα άστρα είναι πολύ πιο εμφανή και ευκολότερα επιβεβαιώσιμα. Υπάρχουν όμως πολύ περισσότερα αμυδρά άστρα που καταλήγουν να αποτυπώνονται στις φωτογραφίες ευρέος πεδίου του τηλεσκοπίου.
Στη νέα μελέτη, οι ερευνητές εξέτασαν κάθε άστρο –έως και 16 μεγέθη πιο αμυδρό από το συνηθισμένο όριο για μια μελέτη διάβασης– από την πρώτη εικόνα ευρέος πεδίου του TESS. Οι ερευνητές ονομάζουν αυτή την ιδέα «Project T16». Η εξαιρετικά χαμηλή φωτεινότητα αυτών των καμπυλών φωτός καθιστά εξαιρετικά δύσκολο τον εντοπισμό πιθανών διαβάσεων, γι’ αυτό και συνήθως παραβλέπονται.
Για να ξεπεράσει αυτό το εμπόδιο, η ομάδα δημιούργησε έναν αλγόριθμο μηχανικής μάθησης που έμαθε να διακρίνει ανεπαίσθητες ενδείξεις ότι μια διάβαση είχε ενδεχομένως συμβεί. (Η μηχανική μάθηση είναι ένα υποσύνολο της τεχνητής νοημοσύνης όπου οι υπολογιστές μαθαίνουν από δεδομένα για να κάνουν προβλέψεις, αντί να προγραμματίζονται ρητά).
Η δύναμη της Τεχνητής Νοημοσύνης
Ένα πρόγραμμα υπολογιστή επέτρεψε επίσης στην ομάδα να αναλύσει το τεράστιο σύνολο δεδομένων, το οποίο θα ήταν «αδύνατο» να ταξινομηθεί από ανθρώπους μόνοι τους, σύμφωνα με την ιστοσελίδα Universe Today.
«Αυτή η εργασία δείχνει ότι οι έρευνες διαβάσεων μεγάλης κλίμακας με τη βοήθεια μηχανικής μάθησης μπορούν να διευρύνουν σημαντικά την καταγραφή των υποψήφιων πλανητών, ιδιαίτερα γύρω από αμυδρά άστρα», έγραψαν οι ερευνητές στην εργασία τους.
Δυστυχώς, οι σύντομες τροχιακές περίοδοι των υποψήφιων εξωπλανητών υποδηλώνουν ότι πιθανότατα βρίσκονται πολύ κοντά στα μητρικά τους άστρα για να υποστηρίξουν ζωή όπως τη γνωρίζουμε. (Αυτό συμβαίνει επειδή οι πιο μακρινοί πλανήτες περιφέρονται γύρω από τα άστρα τους λιγότερο συχνά, καθιστώντας λιγότερο πιθανό να ευθυγραμμιστούν με έναν παρατηρητή για μια διάβαση).
