Η έρευνα του εγκεφάλου είναι ένας από τους πιο κρίσιμους τομείς των σύγχρονων βιοεπιστημών, και το “συναίσθημα” είναι ένα από τα σημαντικότερα θέματά της. Παραδοσιακά, η μελέτη των συναισθημάτων στα ζώα ήταν ένας πολύπλοκος τομέας, εξετάζοντας κυρίως τις αντιδράσεις φόβου σε ποντίκια και αρουραίους.
Ωστόσο, από τη δεκαετία του 2010, αναφέρεται όλο και περισσότερο σε επιστημονικές εργασίες ότι ακόμη και οι καραβίδες και οι μύγες μπορεί να έχουν εγκεφαλικές λειτουργίες που μοιάζουν με συναισθήματα, εστιάζοντας σε διάφορα χαρακτηριστικά της συμπεριφοράς τους, όπως η επιμονή και η αξία.
Για παράδειγμα, όταν ένα ζώο βιώνει μια επικίνδυνη κατάσταση, όπως η επίθεση ενός θηρευτή (αρνητική αξία), έστω και για σύντομο χρονικό διάστημα, η συμπεριφορά του ζώου μπορεί να είναι να παραμείνει σε ένα ασφαλές μέρος, αγνοώντας τις συνήθως ελκυστικές μυρωδιές της τροφής, ακόμη και αν πεινάει, για ορισμένο χρονικό διάστημα (επιμονή), η οποία μπορεί να ρυθμίζεται από μια πρωτόγονη μορφή συναισθήματος.
Ωστόσο, οι λεπτομέρειες αυτών των θεμελιωδών “μηχανισμών συναισθήματος” παραμένουν σε μεγάλο βαθμό αδιευκρίνιστες.
Έρευνα για τα συναισθήματα σε νηματώδη σκουλήκια
Μια διεθνής ερευνητική ομάδα από το Πανεπιστήμιο Nagoya City στην Ιαπωνία και το Mills College του Northeastern University στις ΗΠΑ αποκάλυψε την πιθανότητα ότι τα το γένος νηματωδών σκουληκιών «Caenorhabditis elegans» διαθέτει βασικά «συναισθήματα».
Χρησιμοποίησαν τα σκουλήκια επειδή τα σκουλήκια έχουν χρησιμοποιηθεί για τη λεπτομερή ανάλυση βασικών λειτουργιών, όπως η αντίληψη, η μνήμη, ακόμη και η λήψη αποφάσεων σε κυτταρικό και γενετικό επίπεδο. Η ομάδα ανακάλυψε αρχικά ότι όταν τα σκουλήκια υποβάλλονται σε διέγερση με εναλλασσόμενο ρεύμα, τα σκουλήκια αρχίζουν να κινούνται με απροσδόκητα υψηλή ταχύτητα.
Είναι ενδιαφέρον ότι η ομάδα διαπίστωσε επίσης ότι αυτή η απόκριση “φυγής” παρέμεινε για 1-2 λεπτά ακόμη και μετά τον τερματισμό της ηλεκτρικής διέγερσης για λίγα δευτερόλεπτα.
Στα ζώα γενικά, όταν σταματά ένα ερέθισμα, η απόκριση σε αυτό το ερέθισμα συνήθως παύει αμέσως. (Διαφορετικά, η αντίληψη ερεθισμάτων όπως οι ήχοι ή οι οπτικές σκηνές θα παρέμενε). Ως εκ τούτου, η αντίδραση «που συνεχίζει να τρέχει ακόμη και μετά τη διακοπή του ερεθίσματος» είναι εξαιρετική.
Γενετική ανάλυση των συναισθηματικών αντιδράσεων στα σκουλήκια
Επιπλέον, κατά τη διάρκεια και μετά την ηλεκτρική διέγερση, η ομάδα διαπίστωσε ότι τα σκουλήκια αγνοούν τα βακτήρια της τροφής τους, τα οποία παρέχουν κρίσιμες περιβαλλοντικές πληροφορίες. Αυτό υποδηλώνει ότι ενώ η παρουσία ή η απουσία των βακτηρίων της τροφής τους είναι συνήθως κρίσιμη, ο κίνδυνος που ενέχουν τα ηλεκτρικά ρεύματα, ένα ερέθισμα που απειλεί την επιβίωση, είναι ακόμη πιο σημαντικός.
Με άλλα λόγια, όταν τα σκουλήκια αντιλαμβάνονται το επικίνδυνο ερέθισμα ενός ηλεκτρικού ρεύματος, η ύψιστη προτεραιότητα επιβίωσής τους είναι να διαφύγουν από τη συγκεκριμένη θέση. Για να το επιτύχουν αυτό, η λειτουργία του εγκεφάλου φαίνεται να αλλάζει επίμονα, συμπεριλαμβανομένης της αγνόησης της συνήθως σημαντικής “τροφής” προκειμένου να διαφύγουν από τον κίνδυνο.
Αυτό υποδηλώνει πως το φαινόμενο ότι «τα σκουλήκια συνεχίζουν να τρέχουν λόγω βραχυπρόθεσμου ηλεκτρικού ερεθίσματος» αντανακλά σε βασικά «συναισθήματα».
Επιπτώσεις για την κατανόηση των ανθρώπινων συναισθημάτων
Επιπλέον, μέσω γενετικής ανάλυσης, αξιοποιώντας ιδιαίτερα τα πλεονεκτήματα των σκουληκιών, η ομάδα αποκάλυψε ότι τα μεταλλαγμένα που δεν μπορούν να παράγουν νευροπεπτίδια, ισοδύναμα με τις ορμόνες μας, παρουσίασαν μεγαλύτερη διάρκεια συνεχούς τρεξίματος σε απόκριση σε ηλεκτρική διέγερση σε σύγκριση με τα φυσιολογικά σκουλήκια.
Το αποτέλεσμα αυτό δείχνει ότι η συνεχής κατάσταση σε απόκριση σε κίνδυνο ρυθμίζεται ώστε να τερματίζεται την κατάλληλη στιγμή.
Πράγματι, αν βιώνουμε ενθουσιασμό ή φόβο που διαρκεί για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα, αυτό διαταράσσει την καθημερινή μας ζωή. Ως εκ τούτου, τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι τα συναισθήματά μας, όπως ο “ενθουσιασμός”, η “ευτυχία” ή η “θλίψη”, που προκαλούνται από ερεθίσματα, μπορεί να μην είναι φυσικά προορισμένα να σβήνουν με τον καιρό, αλλά να ελέγχονται από έναν ενεργό μηχανισμό που περιλαμβάνει γονίδια.
Η μελέτη αυτή αποδεικνύει ότι η χρήση σκουληκιών μπορεί να προσφέρει λεπτομερείς γνώσεις σχετικά με τους γενετικούς μηχανισμούς που διέπουν τα πρωτόγονα “συναισθήματα”. Πολλά από τα γονίδια που λειτουργούν στα σκουλήκια είναι γνωστό ότι υπάρχουν αντίστοιχα στον άνθρωπο και σε άλλους οργανισμούς, οπότε η μελέτη των σκουληκιών μπορεί να προσφέρει σημαντικές ενδείξεις σχετικά με τα γονίδια που εμπλέκονται στη βάση των “συναισθημάτων”.
Συγκεκριμένα, καταστάσεις όπως η κατάθλιψη, που ταξινομούνται ως διαταραχές της διάθεσης, μπορούν να ερμηνευθούν ως καταστάσεις όπου τα αρνητικά συναισθήματα διατηρούνται υπερβολικά και επίμονα λόγω της αδυναμίας αποτελεσματικής επεξεργασίας των βιωμένων ερεθισμάτων. Εάν μέσω της έρευνας των σκουληκιών ανακαλυφθούν νέα γονίδια που σχετίζονται με τα συναισθήματα, τα γονίδια αυτά θα μπορούσαν ενδεχομένως να αποτελέσουν στόχους για νέες θεραπείες των συναισθηματικών διαταραχών.