Οι πιθανότητες ένας μεγάλος αστεροειδής, αρκετά μεγάλος για να καταστρέψει μια πόλη, να χτυπήσει τη Γη το 2032 έχουν αυξηθεί σε 1 στις 32, ή 3,1%, σύμφωνα με τη NASA.
Την 7η Φεβρουαρίου, η NASA αύξησε την πιθανότητα ο αστεροειδής 2024 YR4 να χτυπήσει τη Γη σε επτά χρόνια από 1,2% σε 2,3%. Οι πιθανότητες πρόσκρουσης στη συνέχεια αυξήθηκαν στο 2,6% και τώρα βρίσκονται στο 3,1%, σύμφωνα με τα τελευταία δεδομένα στον ιστότοπο του Κέντρου Μελετών Αντικειμένων Πλησίον της Γης της NASA.
Μέγεθος και ενεργειακή εκπομπή
Ο αστεροειδής 2024 YR4 έχει εκτιμώμενη διάμετρο περίπου 177 πόδια (54 μέτρα), ή περίπου όσο ψηλός είναι ο πύργος της Πίζας. Ενώ είναι πολύ μικρός για να τερματίσει τον ανθρώπινο πολιτισμό, ο αστεροειδής θα μπορούσε ακόμα να καταστρέψει μια μεγάλη πόλη, απελευθερώνοντας περίπου 8 μεγατόνους ενέργειας κατά την πρόσκρουση – περισσότερο από 500 φορές την ενέργεια που απελευθερώθηκε από την ατομική βόμβα που κατέστρεψε τη Χιροσίμα της Ιαπωνίας.
Θετικά στοιχεία και περαιτέρω έρευνα
Τα καλά νέα είναι ότι υπάρχει ακόμα 96,9% πιθανότητα ο αστεροειδής να αστοχήσει πλήρως τη Γη και καθώς οι ερευνητές μαθαίνουν περισσότερα για την τροχιά του, οι πιθανότητες μιας σύγκρουσης είναι πιθανό να μειωθούν στο 0%, με βάση το τρέχον επίπεδο κινδύνου στα δεδομένα της NASA. Υπάρχει επίσης μια μικροσκοπική πιθανότητα 0,3% ότι ο YR4 θα χτυπήσει τη Σελήνη αντί για τη Γη.
Η κλίμακα του Τορίνο και ο κίνδυνος
Οι επιστήμονες χρησιμοποιούν μια μέτρηση που ονομάζεται κλίμακα του Τορίνο για να κατηγοριοποιήσουν τον κίνδυνο που θέτουν οι κοντινοί αστεροειδείς και κομήτες. Με βαθμολογία στην κλίμακα του Τορίνο 3 στα 10, ο YR4 είναι ικανός για τοπική καταστροφή και υπερβαίνει το όριο πιθανότητας πρόσκρουσης 1% (σημαίνει ότι ο κίνδυνος πιθανής πρόσκρουσης εκτιμάται ότι είναι μεγαλύτερος από 1%).
Μελλοντικές εξελίξεις
Πρόσθετες παρατηρήσεις θα δώσουν στους επιστήμονες μια πιο ακριβή εκτίμηση της τροχιάς του αστεροειδή, κάτι που συνήθως σημαίνει ότι θα είναι πιο σίγουροι ότι δεν θα χτυπήσει τη Γη. Πολλά άλλα αντικείμενα στον κατάλογο κινδύνου αστεροειδών της NASA έχουν καταλήξει με πιθανότητα πρόσκρουσης 0% αφού έγιναν διαθέσιμα περισσότερα δεδομένα.
Μια ομάδα επιστημόνων έλαβε πρόσφατα επείγουσα χρήση του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb, του πιο ισχυρού διαστημικού τηλεσκοπίου, για να μελετήσει τον YR4 τους επόμενους μήνες και να αξιολογήσει τον κίνδυνο, καθώς και το πραγματικό του μέγεθος.
Ο YR4 είναι επί του παρόντος ο μόνος γνωστός μεγάλος αστεροειδής με πιθανότητα μεγαλύτερη από 1% να χτυπήσει τη Γη, σύμφωνα με το blog πλανητικής άμυνας της NASA. Στην απίθανη περίπτωση που ο YR4 συγκρουστεί με τη Γη, πιθανότατα θα χτυπήσει κάπου κατά μήκος ενός «διαδρόμου κινδύνου» που εκτείνεται κατά μήκος του ανατολικού Ειρηνικού Ωκεανού, της βόρειας Νότιας Αμερικής, του Ατλαντικού Ωκεανού, της Αφρικής, της Αραβικής Θάλασσας και της Νότιας Ασίας, σύμφωνα με τη NASA.
