Ένα διαστημικό σκάφος της NASA που επέστρεψε πρόσφατα από το βαθύ διάστημα επανεκτοξεύτηκε για μια αποστολή μελέτης του αστεροειδούς “Θεός του Χάους”, ο οποίος πλησιάζει την τροχιά της Γης.
Το OSIRIS-REx της NASA, που τώρα ονομάζεται OSIRIS-APEX, εκτοξεύθηκε για να μελετήσει την πτήση του αστεροειδούς «99942 Άποφις» σε εξαιρετικά κοντινή απόσταση από τη Γη το 2029, που όπως ανακοίνωσε η NASA «δεν έχει συμβεί από την αυγή της καταγεγραμμένης ιστορίας»
Το διαστημικό σκάφος επέστρεψε στη Γη τον Σεπτέμβριο του 2023, αφού πέρασε επτά χρόνια συλλέγοντας δείγματα από τον διαστημικό βράχο Bennu.
Ο «Απόφις», γνωστός και ως «Θεός του Χάου», αναμένεται να περάσει από τη Γη στις 13 Απριλίου 2029 από απόσταση περίπου μόλις 20.000 μιλίων – πιο κοντά από ορισμένους τεχνητούς δορυφόρους και θα μπορούσε να είναι ορατός ακόμη και στο ανατολικό ημισφαίριο.
Ο βράχος, ο οποίος έχει διάμετρο περίπου 370 μέτρα, έρχεται τόσο κοντά στη Γη μόνο κάθε 7.500 χρόνια.
«Η βαρύτητα της Γης θα επηρεάσει τον διαστημικό βράχο καθώς πλησιάζει την τροχιά του και το OSIRIS-APEX θα μελετήσει τα επακόλουθα για να δει πώς αλλάζει η επιφάνειά του», σύμφωνα με την επιστήμονα του προγράμματος της αποστολής, Amy Simon.
Οι επιδράσεις της Γης αναμένεται να αλλάξουν τη διάρκεια της ημέρας του αστεροειδούς, η οποία σήμερα είναι περίπου 30,6 ώρες. Θα μπορούσε επίσης να προκαλέσει κατολισθήσεις και σεισμούς στον «Θεό του Χάους».
«Γνωρίζουμε ότι οι παλιρροϊκές δυνάμεις και η συσσώρευση υλικού σωρού από μπάζα είναι θεμελιώδεις διαδικασίες που θα μπορούσαν να διαδραματίσουν ρόλο στον σχηματισμό του πλανήτη», δήλωσε η κύρια ερευνήτρια του OSIRIS-APEX στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα στο Tucson, Dani Mendoza DellaGiustina. «Θα μπορούσαν να ενημερώσουν για το πώς φτάσαμε από τα συντρίμμια στο πρώιμο ηλιακό σύστημα σε κανονικούς πλανήτες».
Το διαστημικό σκάφος θα συναντήσει τον αστεροειδή τύπου S στις 13 Απριλίου 2029, αλλά δεν θα προσεδαφιστεί στην επιφάνειά του. Ωστόσο θα «επιχειρεί στην γειτονιά του» για 18 μήνες. «Όχι μόνο θα εξετάσει τις επιφανειακές αλλαγές, αλλά θα χαρτογραφήσει την επιφάνεια και θα αναλύσει τη χημική σύσταση του βράχου» δήλωσε η NASA.
Το OSIRIS-REx της NASA θα πλησιάσει επίσης σε απόσταση 16 μέτρων από την επιφάνεια του βράχου, ώστε να μπορεί να πυροδοτήσει τους προωθητήρες του προς τα κάτω για να δει τι αναδεύεται, δίνοντας στους επιστήμονες μια «ματιά στο υλικό που βρίσκεται από κάτω».