Οι επιστήμονες της NASA που μελετούν έναν αστεροειδή ηλικίας 4,5 δισεκατομμυρίων ετών αναφέρουν ότι μπορεί να βρίσκονται στα πρόθυρα της αποκάλυψης μυστικών σχετικά με την προέλευση της ζωής στη Γη.
Την Δευτέρα, η NASA ανακοίνωσε τα πρώτα αποτελέσματα από μια ιστορική επταετή αποστολή που τους οδήγησε στην αναχαίτιση του αρχαίου αστεροειδούς Bennu καθώς αυτός βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τον ήλιο, και στη λήψη δειγμάτων για να μελετηθούν εδώ στη Γη.
Τα πρώτα αυτά αποτελέσματα έδειξαν ότι το δείγμα που συλλέχθηκε από τον αστεροειδή είναι πλουσιότερο σε άνθρακα, ένα από τα δομικά στοιχεία της ζωής, από οποιοδήποτε άλλο εξωγήινο δείγμα.
Περιείχε επίσης σημαντικές ποσότητες νερού με τη μορφή ενυδατωμένων ορυκτών, ένα ακόμη απαραίτητο συστατικό στη συνταγή της ζωής.
Αστεροειδής σαν τον Bennu μπορεί να έφερε τη ζωή στην Γη
Οι επιστήμονες τονίζουν ότι είναι πιθανό ένας αστεροειδής, όπως ο Bennu, να έφερε στη Γη αυτά και άλλα δομικά στοιχεία της ζωής πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, ξεκινώντας τη διαδικασία που οδήγησε στην ύπαρξή μας.
Σχεδόν το 5% του δείγματος αποτελείται από άνθρακα, σύμφωνα με τον επικεφαλής της αποστολής OSIRIS-REx, Dante Lauretta. «Πρόκειται για ένα δείγμα πολύ πλούσιο σε άνθρακα – το πλουσιότερο που έχουμε σε όλο το εξωγήινο υλικό μας», δήλωσε στην Washington Post κατά τη διάρκεια της συνάντησης της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης.
«Εξακολουθούμε να ξετυλίγουμε το κουβάρι της πολύπλοκης οργανικής χημείας, αλλά φαίνεται πολλά υποσχόμενο για να το κατανοήσουμε πραγματικά: Μήπως αυτοί οι πλούσιοι σε άνθρακα αστεροειδείς παρέδωσαν θεμελιώδη μόρια που μπορεί να συνέβαλαν στην προέλευση της ζωής;» διερωτήθηκε
Ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι η αρχή της ζωής έγινε στην αρχέγονη σούπα (Primordial soup), όπου οι χημικές αντιδράσεις απέδωσαν τελικά τα μόρια που οδηγούν στη ζωή: αμινοξέα, σάκχαρα, λίπη κ.ο.κ.
Άλλοι, ωστόσο, υποψιάζονται ότι αυτές οι χημικές ουσίες προήλθαν από το διάστημα, παραδιδόμενες από αστεροειδείς που έπεσαν πάνω στη νεαρή Γη. Αυτή η θεωρία, που ονομάζεται «ψευδο-πανσπερμία» (pseudo-panspermia), διαφέρει από την «πανσπερμία» (panspermia), η οποία προτείνει ότι πραγματικοί οργανισμοί έχουν παραδοθεί μεταξύ πλανητών και αστρικών συστημάτων.
Η ανοιχτόχρωμη τριγωνική πέτρα
Η ομάδα του Lauretta βρήκε επίσης μια ανοιχτόχρωμη τριγωνική πέτρα, ένα υλικό που ισχυρίζεται ότι δεν έχει ξαναδεί σε μετεωρίτη. «Είναι κάτι μυστηριώδες αυτή τη στιγμή. Τι είναι αυτό το υλικό;» ανέφερε ο Lauretta.
Δεν είναι σαφές αν εννοεί ότι το υλικό είναι εντελώς άγνωστο ή αν πρόκειται για ένα γνωστό υλικό που είναι ασυνήθιστο να το βλέπει κανείς σε μετεωρίτη. Όποια από τις δύο περιπτώσεις και αν είναι αληθινή, προσθέτει στον ενθουσιασμό αυτών των πρώτων ευρημάτων.
Ο Lauretta και η ομάδα του δεν υπόσχονται μια οριστική απάντηση για τη χημική προέλευση της ζωής στη Γη, αλλά το έχουν στο μυαλό τους καθώς αναλύουν το υλικό που συλλέγουν από το Bennu. Δεν περιμένουν να βρουν βιολογικό υλικό – σημάδια ζώων, φυτών ή μικροοργανισμών – στο δείγμα από το αστεροειδή.
Αυτό που ελπίζουν να βρουν είναι μερικά από τα χημικά δομικά στοιχεία της ζωής: σάκχαρα που αποτελούν τη βάση του DNA, λίπη που συνθέτουν τις κυτταρικές μεμβράνες ή αμινοξέα, τα βασικά υλικά των πρωτεϊνών.
Η ομάδα δεν έχει δημοσιεύσει ακόμη τα αποτελέσματά της σε επιστημονικό περιοδικό, οπότε τα ευρήματά τους δεν έχουν εξεταστεί από άλλους ειδικούς.
«Σύντομα θα υπάρξουν κάποια συναρπαστικά, λεπτομερή οργανικά μοριακά αποτελέσματα. Αλλά η ομάδα χρειάζεται λίγο περισσότερο χρόνο για να τα σκεφτεί, επειδή πρέπει να βεβαιωθούμε ότι όλα τα αποτελέσματα είναι σωστά. Αυτό είναι τόσο σημαντικό, που δεν θέλουμε να κάνουμε κάποιο λάθος» τόνισε ο Lauretta.\
Το πρόβλημα το δοχείο του δείγματος
Υπάρχει ένας παράγοντας που περιπλέκει την κατάσταση: Δεν μπορούν να ανοίξουν το δοχείο του δείγματος.
Όλες οι αναλύσεις μέχρι στιγμής έχουν βασιστεί στη σκόνη και τα συντρίμμια που επέστρεψαν με το OSIRIS-REx αλλά δεν μπήκαν μέσα το δοχείο. Από τους 35 συνδετήρες που κρατούν το δοχείο κλειστό, οι 2 δεν ανοίγουν.
Οι επιστήμονες και οι μηχανικοί της NASA εργάζονται τώρα πάνω σε ειδικά εργαλεία που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να ανοίξει το δοχείο, κάτι που πιθανότατα δεν θα συμβεί πριν από το νέο έτος. «Τα δείγματα είναι ηλικίας μερικών δισεκατομμυρίων ετών- μπορούν να περιμένουν μερικές ακόμη εβδομάδες», δήλωσε στο BBC η διευθύντρια πλανητικής επιστήμης της NASA, Dr. Lori Glaze
Όχι μόνο θα πρέπει να αναπτύξουν τα εργαλεία, αλλά και να τα δοκιμάσουν για να βεβαιωθούν ότι είναι κατάλληλα για το λεπτό έργο της εξαγωγής διαστημικού χαλικιού από τη συσκευή συλλογής.
Ένα άλλο ζήτημα που αντιμετωπίζει η ομάδα, αν και λιγότερο σοβαρό, είναι ότι φαίνεται να έχουν πολύ λιγότερο υλικό από ό,τι αρχικά υποπτεύονταν. Μέχρι στιγμής, έχουν καταφέρει να μαζέψουν 70,32 γραμμάρια αστεροειδούς σκόνης που δεν κατάφεραν να μπουν στο δοχείο.
Και με βάση το βάρος της συσκευής, σε σύγκριση με την πρώτη αναχώρησή της, πιθανότατα έχουν απομείνει 120 γραμμάρια στο εσωτερικό της – συν ή πλην περίπου 20 γραμμάρια.
Τον Σεπτέμβριο, όταν το σκάφος προσγειώθηκε στη Γη, οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι περιείχε περίπου 250 γραμμάρια υλικού. Ο αριθμός αυτός έχει μειωθεί στο μισό, σε περίπου 170 γραμμάρια. «Ευτυχώς, όμως, είναι υπεραρκετά. Είμαστε εκστασιασμένοι- εξήντα γραμμάρια ήταν η απαίτηση πριν από την αποστολή και έχουμε ήδη 70. Έτσι, δεν θα μπορούσα να είμαι πιο ευτυχισμένος» δήλωσε η Lauretta.