Άφωνοι έμειναν οι αστρονόμοι όταν ανακάλυψαν ότι ένας γιγάντιος πλανήτης έκρυβε ένα τεράστιο μυστικό. O εξωπλανήτης έχει μία ουρά μήκους 350.000 μιλίων.
Ο εξωπλανήτης «WASP-69» είναι γιγαντιαίος. Έχει σχεδόν το μέγεθος του Δία, του μεγαλύτερου πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος και απέχει περίπου 160 έτη φωτός από τη Γη. Μερικές φορές αποκαλείται «καυτός Δίας» επειδή ο αέριος πλανήτης περιστρέφεται απίστευτα κοντά στο άστρο που τον φιλοξενεί.
Είναι τόσο κοντά, στην πραγματικότητα, που ολοκληρώνει την τροχιά του γύρω από το άστρο σε λιγότερο από τέσσερις ημέρες, σύμφωνα με το γήινο χρονικό πλαίσιο. Ο πιο κοντινός πλανήτης στον ήλιο μας, ο Ερμής, ολοκληρώνει την τροχιά του σε 88 ημέρες.
Ο εξωπλανήτης WASP-69b και η ουρά του
Μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Astrophysical Journal διαπίστωσε ότι το άστρο του είναι τόσο καυτό που η ατμόσφαιρα του βράζει και διαφεύγει στο διάστημα, με ρυθμό 200.000 τόνων ανά δευτερόλεπτο.
Οι γύρω αστρικοί άνεμοι έχουν μετατρέψει την ατμόσφαιρα που διαφεύγει σε μια ουρά που εκτείνεται για τουλάχιστον 350.000 μίλια. Η ουρά αποτελείται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο και ρέει προς την κατεύθυνση της Γης.
«Οι εργασίες προηγούμενων ομάδων έδειξαν ότι αυτός ο πλανήτης έχανε μέρος της ατμόσφαιρας του και είχαν προτείνει ότι έχει μια λεπτή ουρά ή ίσως και καθόλου», δήλωσε ο διδακτορικός φοιτητής του UCLA και κύριος συγγραφέας της μελέτης, Dakotah Tyler, σε μια περίληψη των ευρημάτων. «Ωστόσο, τώρα εντοπίσαμε οριστικά αυτή την ουρά και δείξαμε ότι είναι τουλάχιστον επτά φορές μεγαλύτερη από τον ίδιο τον πλανήτη».
Το άστρο έχει τόσο υψηλή ακτινοβολία που απογυμνώνει την ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη. Η ατμόσφαιρα διοχετεύεται στη συνέχεια στη μακριά ουρά του. Το εύρημα αυτό βοηθά τους αστροφυσικούς να μάθουν πώς επηρεάζονται οι αστρικοί άνεμοι σε πλανήτες που βρίσκονται μοναδικά κοντά στα άστρα τους.
Ευρήματα όπως αυτό βοηθούν τους αστρονόμους να κατανοήσουν πώς όλοι οι πλανήτες, όχι μόνο ο WASP-69, εξελίσσονται και αναπτύσσονται μαζί με τα άστρα που τους φιλοξενούν.
«Κατά την τελευταία δεκαετία, μάθαμε ότι η πλειονότητα των άστρων φιλοξενεί έναν πλανήτη που περιστρέφεται γύρω τους πιο κοντά από ό,τι ο Ερμής γύρω από τον ήλιο μας και ότι η διάβρωση της ατμόσφαιράς τους παίζει βασικό ρόλο στην εξήγηση των τύπων των πλανητών που βλέπουμε σήμερα» ανέφερε ο συν-συγγραφέας της μελέτης και καθηγητής φυσικής και αστρονομίας του UCLA, Erik Petigura.
«Ωστόσο, για τους περισσότερους γνωστούς εξωπλανήτες, υποψιαζόμαστε ότι η περίοδος απώλειας της ατμόσφαιρας ολοκληρώθηκε πριν από πολύ καιρό. Το σύστημα WASP-69b είναι ένα διαμάντι, επειδή έχουμε μια σπάνια ευκαιρία να μελετήσουμε την ατμοσφαιρική απώλεια μάζας σε πραγματικό χρόνο και να κατανοήσουμε την κρίσιμη φυσική που διαμορφώνει χιλιάδες άλλους πλανήτες» πρόσθεσε.
Θα εξαφανιστεί ο εξωπλανήτης WASP-69b
Ο WASP-69b ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά πριν από περίπου μια δεκαετία. Προηγούμενες παρατηρήσεις έδειξαν ελάχιστες ενδείξεις για την ουρά, ωστόσο οι αστροφυσικοί υποπτεύονταν ότι υπήρχε.
Ωστόσο, στη μελέτη αυτή χρησιμοποιήθηκε ένα πολύ μεγαλύτερο τηλεσκόπιο στο αστεροσκοπείο W. M. Keck στη Χαβάη. Αυτό το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο έδωσε στους επιστήμονες μια εικόνα που δεν είχαν παρατηρήσει ποτέ πριν.
«Αυτές οι ουρές που μοιάζουν με κομήτες είναι πραγματικά πολύτιμες, επειδή σχηματίζονται όταν η ατμόσφαιρα του πλανήτη που διαφεύγει εμβολίζεται στον αστρικό άνεμο, γεγονός που προκαλεί την αναδίπλωση του αερίου», δήλωσε ο Petigura. «Η παρατήρηση μιας τέτοιας εκτεταμένης ουράς μας επιτρέπει να μελετήσουμε αυτές τις αλληλεπιδράσεις με μεγάλη λεπτομέρεια».
Παρά το γεγονός ότι η ατμόσφαιρά του απορροφάται από το άστρο, οι ερευνητές δήλωσαν ότι δεν θα εξαφανιστεί εντελώς.
«Με περίπου 90 φορές τη μάζα της Γης, ο WASP-69b έχει ένα τόσο μεγάλο απόθεμα υλικού που ακόμη και η απώλεια αυτής της τεράστιας ποσότητας μάζας δεν θα τον επηρεάσει πολύ κατά τη διάρκεια της ζωής του. Δεν κινδυνεύει να χάσει ολόκληρη την ατμόσφαιρά του κατά τη διάρκεια της ζωής του άστρου», δήλωσε ο Tyler.
«Η ανθεκτικότητα αυτού του πλανήτη σε ένα τόσο ακραίο και εχθρικό περιβάλλον χρησιμεύει ως μια ισχυρή υπενθύμιση για όλους μας. Παρά το πλήθος των προκλήσεων που μπορεί να αντιμετωπίζουμε, η ικανότητά μας να αντέχουμε και να ξεπερνάμε είναι συχνά πολύ μεγαλύτερη από ό,τι συνειδητοποιούμε. Τα προβλήματά μας μπορεί να φαίνονται τρομακτικά, αλλά όπως το WASP-69b, έχουμε ό,τι χρειάζεται για να συνεχίσουμε» κατέληξε