Για πρώτη φορά οι αστρονόμοι βρήκαν μια πιθανή εξήγηση για έναν τύπο επαναλαμβανόμενου ραδιοφωνικού σήματος που εντοπίστηκε πριν από δύο χρόνια, αλλά τώρα εμφανίζεται σε πολλά μέρη.
Σε μια νέα περίπτωση, οι εκπομπές προέρχονται από την κατεύθυνση ενός αστεριού κόκκινου νάνου, που πιστεύεται ότι βρίσκεται σε τροχιά γύρω από έναν λευκό νάνο και οι αλληλεπιδράσεις τους θεωρούνται υπεύθυνες. Ωστόσο, πολλά παραμένουν άγνωστα για την πηγή αυτού του σήματος και για άλλα παρόμοια που εντοπίστηκαν πρόσφατα.
Η ανακάλυψη και τα νέα δεδομένα της ραδιοαστρονομίας
Όταν εφευρέθηκε η ραδιοαστρονομία, μας έδωσε τη δυνατότητα να παρατηρούμε πολλές λεπτομέρειες σε μικροσκοπικές περιοχές του ουρανού, οπότε αρχικά κοιτάξαμε κυρίως τα μέρη που θεωρούσαμε ότι θα βρούμε κάτι ενδιαφέρον.
Τα νέα όργανα, όμως, πρόσφατα προσέφεραν μια ευρύτερη άποψη και οι σαρώσεις μεγάλων τμημάτων του ουρανού αποκάλυψαν νέα είδη σημάτων που δεν περιμέναμε και συχνά δεν μπορούμε να εξηγήσουμε.
Ένα από αυτά, η κατηγορία των μεταβατικών ραδιοφωνικών σημάτων μακράς περιόδου, αναφέρθηκε για πρώτη φορά το 2022, με βάση δεδομένα από το Murchison Widefield Array (MWA). Οι ραδιοερευνήσεις του MWA αποκάλυψαν παράξενα ραδιοφωνικά σήματα που διαρκούν 30-60 δευτερόλεπτα και επαναλαμβάνονται κάθε 18,2 λεπτά, χωρίς να ταιριάζουν σε καμία γνωστή κατηγορία.
Η συμβολή της καθηγήτριας Natasha Hurley-Walker
Η καθηγήτρια Natasha Hurley-Walker, από το Curtin University International Centre for Radio Astronomy Research, εντόπισε την επαναλαμβανόμενη φύση ενός τέτοιου σήματος που ανακάλυψε ο διδακτορικός φοιτητής της Tyrone O’Doherty.
Συνέχισε να παρακολουθεί και έκανε πολλές ακόμα ανακαλύψεις από τότε, που βάθυναν το μυστήριο αντί να το λύσουν. Τα μεταβατικά ραδιοφωνικά σήματα μακράς περιόδου δείχνουν ισχυρή πόλωση, ένδειξη ισχυρού μαγνητικού πεδίου, επαναλαμβάνονται πολύ αργά για να είναι πάλσαρ και προέρχονται από το εσωτερικό του γαλαξία μας. Παρά τα όσα πιστεύουν μερικοί, το φάσμα τους είναι πολύ ευρύ για να είναι εξωγήινης προέλευσης.
Η ανακάλυψη του GLEAM-X J0704−37
Ανάμεσα στις νέες παρατηρήσεις, η Hurley-Walker ανακάλυψε το GLEAM-X J0704−37, το πιο αργά επαναλαμβανόμενο σήμα που έχουμε δει μέχρι στιγμής – μία φορά κάθε 2,9 ώρες. Το σήμα προέρχεται από μια περιοχή πολύ έξω από το γαλαξιακό επίπεδο, όπου τα συγχυτικά αντικείμενα είναι σπάνια. Οι επόμενες παρατηρήσεις αποκάλυψαν ένα αστέρι κόκκινου νάνου τύπου M3, περίπου το 32% της μάζας του Ήλιου, στο σωστό σημείο.
Η σχέση του κόκκινου νάνου με τον λευκό νάνο
Οι κόκκινοι νάνοι είναι εξαιρετικά συνηθισμένοι στον γαλαξία και οι λευκοί νάνοι πολύ σπάνιοι. Έχουν μελετηθεί πολλοί κόκκινοι νάνοι, αλλά, όπως ανέφερε η Hurley-Walker, «δε θα έπρεπε να έχουν την ενέργεια ή το μαγνητικό πεδίο για να παράγουν τέτοιο σήμα μόνοι τους».
Υπάρχουν ενδείξεις ότι ο κόκκινος νάνος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από κάτι που δεν μπορούμε να δούμε και η πιο πιθανή εξήγηση είναι ότι ο κόκκινος νάνος είναι κλειδωμένος σε τροχιά γύρω από έναν λευκό νάνο.
Το μυστήριο παραμένει και η έρευνα συνεχίζεται
Παρά την ανακάλυψη, η εξήγηση παραμένει ασαφής. Η Hurley-Walker είπε ότι η πιο πιθανή εξήγηση είναι ότι το υλικό τραβιέται από τον κόκκινο νάνο από τη βαρύτητα του λευκού νάνου και προκαλεί τις ραδιοεκπομπές. Η έρευνα συνεχίζεται, με τις επόμενες παρατηρήσεις να αναμένονται για να επιβεβαιώσουν αυτήν την υπόθεση.
Η ανακάλυψη του GLEAM-X J0704−37 και η έρευνά του δημοσιεύτηκαν στο The Astrophysical Journal Letters.