Κάθε χρόνο, δισεκατομμύρια μικρά ψάρια καπελάνοι (Mallotus villosus) μεταναστεύουν στις ακτές της Νορβηγίας για να γεννήσουν, αποτελώντας κεντρικό σημείο προσοχής για τους θηρευτές.
Ερευνητές που μελετούσαν μια από αυτές τις μεταναστεύσεις έγιναν μάρτυρες της μεγαλύτερης καταγεγραμμένης θηρευτικής πράξης, καθώς εκατομμύρια μπακαλιάροι επιτέθηκαν σε έναν τεράστιο κοπάδι καπελίνων σε μόλις τέσσερις ώρες.
Μέσα από αυτή την παρατήρηση, οι επιστήμονες απέκτησαν πληροφορίες για τις πληθυσμιακές δυναμικές δύο από των πιο σημαντικών ψαριών της περιοχής.
Ο ρόλος των καπελάνων στη θαλάσσια τροφική αλυσίδα
Οι καπελάνοι, που τρέφονται με πλαγκτόν και κριλ στον βόρειο Ατλαντικό, αποτελούν σημαντική πηγή τροφής, ανάλογη με τη σημασία που έχουν οι αντσούγιες σε πιο θερμές θάλασσες.
Παρόλο που ο πληθυσμός τους έχει μειωθεί στο παρελθόν, οι καπελίνοι μπορούν να ανακάμψουν πιο γρήγορα από άλλα είδη, λόγω της μεγάλης αναπαραγωγικής τους ικανότητας.
Καθώς συγκεντρώνονται για να γεννήσουν, γίνονται εύκολος στόχος για τους θηρευτές, με κυριότερο ωφελούμενο τον μπακαλιάρο, ο οποίος προσαρμόζει τη δική του μετανάστευση την άνοιξη για να συναντήσει τους καπελίνους.
Η τεχνολογία OAWRS αποκαλύπτει το μεγαλύτερο θηρευτικό γεγονός
Το 2014, ο Nicholas Makris και οι συνεργάτες του από το MIT χρησιμοποίησαν το Ocean Acoustic Waveguide Remote Sensing (OAWRS), μια ειδική τεχνολογία σόναρ που αποκαλύπτει τις κινήσεις των ψαριών σε μεγάλη κλίμακα.
Την αυγή της 27ης Φεβρουαρίου 2014, οι καπελίνοι άρχισαν να συγκεντρώνονται σε ένα τεράστιο κοπάδι, με μήκος δεκάδων χιλιομέτρων και εκτιμώμενο αριθμό 23 εκατομμυρίων ψαριών, βάρους 414 τόνων.
Όταν σχημάτισαν το κοπάδι, μπακαλιάροι περίπου 2,5 εκατομμυρίων ψαριών επιτέθηκαν και κατάφεραν να κατασπαράξουν περίπου 10,5 εκατομμύρια καπελάνους πριν το κοπάδι διασκορπιστεί λίγες ώρες αργότερα.
Πώς οι θηρευτές επικεντρώνονται στα κοπάδια των καπελίνων
Οι μικροί καπελάνοι σχηματίζουν κοπάδια για να εξοικονομήσουν ενέργεια και να μπερδέψουν τους θηρευτές. Όμως, η συγκέντρωσή τους σε κοπάδι επίσης τους καθιστά στόχο, καθώς και οι θηρευτές σχηματίζουν κοπάδια για να επιτίθενται πιο αποτελεσματικά.
Το κύμα της θηρευτικής δράσης κινήθηκε μέσω των καπελάνων και των μπακαλιάρων, δημιουργώντας ταυτόχρονα κύματα πυκνότητας και στους δύο πληθυσμούς, τα οποία εξαπλώθηκαν ταχύτερα από την ικανότητα κολύμβησης των μεμονωμένων ψαριών.
Οι θηρευτές που σχηματίζουν κοπάδια έχουν τη δυνατότητα να διαλύουν τα κοπάδια των θυμάτων, αφήνοντας μεμονωμένα άτομα που είναι ευκολότερα θηράματα, σημειώνουν οι ερευνητές.
Περιβαλλοντικές ανησυχίες και κλιματική αλλαγή
Παρά το γεγονός ότι η επίθεση αυτή δεν αναμένεται να επηρεάσει δραματικά τους πληθυσμούς των καπελάνων, οι επιστήμονες ανησυχούν ότι η αύξηση των θερμοκρασιών μπορεί να κάνει ακατάλληλους ορισμένους από τους βιότοπούς τους, πιέζοντας τον πληθυσμό σε συγκεκριμένες περιοχές.
Αν αυτό συμβεί, οι φυσικές καταστροφικές επιθέσεις από θηρευτές μπορεί να έχουν σοβαρές συνέπειες για το είδος και για τα πολλά άλλα είδη που εξαρτώνται από αυτό για τροφή.
Η OAWRS τεχνολογία και οι πρόσφατες εξελίξεις στην ανάλυση δεδομένων έδωσαν τη δυνατότητα στους επιστήμονες να ξεχωρίσουν τα σήματα των μπακαλιάρων από εκείνα των καπελάνων.
Σύμφωνα με τον Makris, «οι κολυμβητικές κύστες των ψαριών δονούνται σαν καμπάνες. Οι μπακαλιάροι έχουν μεγάλες κύστες που δονούνται σε χαμηλές συχνότητες, ενώ οι καπελάνοι έχουν μικρότερες κύστες που δονούνται σε υψηλότερες συχνότητες».
Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Communications Biology, δίνοντας στους επιστήμονες και το κοινό πρόσβαση στα ευρήματα για καλύτερη κατανόηση των πολύπλοκων οικοσυστημάτων του βόρειου Ατλαντικού.
