Μια φιλόδοξη νέα έρευνα από το τηλεσκόπιο Hubble παρέχει την πρώτη πανοραμική όψη όλων των γνωστών νάνων γαλαξιών που περιφέρονται γύρω από τον γαλαξία Ανδρομέδα.
Τα αποτελέσματα αποκαλύπτουν ότι, σε δισεκατομμύρια χρόνια, η Ανδρομέδα και η οικογένειά της από νάνους γαλαξίες έχουν βιώσει έντονα χαοτικές αλληλεπιδράσεις – σαν ένα παιχνίδι «κρουστών» – σε σύγκριση με τη σχετικά ήρεμη εξέλιξη των γαλαξιών που περιστρέφονται γύρω από τον Γαλαξία μας.
Διαφορετικές εξελικτικές πορείες
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Astrophysical Journal, δείχνουν ότι ίσως δεν μπορούμε να εξάγουμε πληροφορίες για άλλους γαλαξίες από την κατανόησή μας για τον δικό μας γαλαξία, ανέφεραν οι συγγραφείς της μελέτης.
Ανησυχίες σχετικά με τη σύγκριση γαλαξιών
«Υπήρξαν πάντα ανησυχίες σχετικά με το αν όσα μαθαίνουμε για το Γαλαξία μας ισχύουν ευρύτερα για άλλους γαλαξίες», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης, Ντάνιελ Βέις, «associate» καθηγητής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Μπέρκλεϊ.
«Η εργασία μας έχει δείξει ότι οι χαμηλής μάζας γαλαξίες σε άλλα οικοσυστήματα έχουν ακολουθήσει διαφορετικές εξελικτικές πορείες από αυτές που γνωρίζουμε από τους δορυφόρους γαλαξίες της Ανδρομέδας».
Η θέση της Ανδρομέδας
Σε απόσταση περίπου 2,5 εκατομμυρίων ετών φωτός, η Ανδρομέδα είναι ο πλησιέστερος μεγάλος γαλαξίας στον δικό μας (Milky Way) και πλησιάζει όλο και περισσότερο. Η Ανδρομέδα και ο Γαλαξίας μας προβλέπεται να συγκρουστούν και να συγχωνευθούν σε περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια. Με γυμνό μάτι, φαίνεται ως ένα ασαφές, σπιράλ σχήμα που καλύπτει περίπου την ίδια έκταση του ουρανού με τη γεμάτη σελήνη.
Το σμήνος νάνων γαλαξιών
Αυτό που δεν είναι ορατό χωρίς ισχυρά τηλεσκόπια και δεν έχει μελετηθεί επαρκώς είναι το σμήνος τριάντα δύο μικρότερων γαλαξιών που είναι διασκορπισμένοι γύρω από την Ανδρομέδα, όπως οι μέλισσες γύρω από μια κυψέλη.
Η μελέτη των αλληλεπιδράσεων
Αρχίζοντας στα τέλη του 2019, το Hubble ξόδεψε δύο χρόνια καταγράφοντας εικόνες – καθώς και μετρήσεις των θέσεων και των κινήσεων – τριάντα δύο γαλαξιών που περιφέρονται έως και 1.63 εκατομμύρια έτη φωτός από την Ανδρομέδα. Αυτά τα δεδομένα παρείχαν στον Βέις και την ομάδα του την πρώτη ολοκληρωμένη 3D χαρτογράφηση του οικοσυστήματος του γαλαξία μας.
«Όλα όσα διασκορπίζονται στο σύστημα της Ανδρομέδας είναι πολύ ασύμμετρα και διαταραγμένα», είπε ο Βέις, κύριος ερευνητής αυτού του προγράμματος του Hubble. «Φαίνεται ότι συνέβη κάτι σημαντικό όχι πολύ καιρό πριν».
Ο μυστηριώδης γαλαξίας M32
Αυτό που οι ερευνητές υποθέτουν ότι συνέβη ήταν μια σύγκρουση μεταξύ της Ανδρομέδας και ενός μεγάλου γαλαξία πριν από μερικά δισεκατομμύρια χρόνια. Ο πιθανος υπεύθυνος θα μπορούσε να είναι ο Messier 32, ένας νάνος γαλαξίας της Ανδρομέδας και ο πιο φωτεινός «συνοδός» της.
Η ανάλυση των παρατηρήσεων του Hubble αποκάλυψε επίσης έναν μοναδικό πληθυσμό γαλαξιών γύρω από την Ανδρομέδα που δεν έχει παρατηρηθεί γύρω από τον Γαλαξία μας, σύμφωνα με τη νέα μελέτη.
Πορεία σχηματισμού αστέρων
Αυτή η ομάδα νάνων γαλαξίων άρχισε να σχηματίζει το μεγαλύτερο μέρος των αστέρων της νωρίς και συνέχισε να το κάνει σε εξαιρετικά χαμηλούς ρυθμούς και για πολύ περισσότερο από ότι οι αστρονόμοι θα περίμεναν.
Δεδομένης της έντονης βαρυτικής έλξης της Ανδρομέδας, αυτοί οι γαλαξίες θα έπρεπε να είχαν ξεπεραστεί από τον αστρικό τους σχηματισμό εδώ και πολύ καιρό, παρόμοια με ό,τι παρατηρείται γύρω από τον γαλαξία μας.