Αστρονόμοι που ανέλυσαν αρχειακές εικόνες από το Τηλεσκόπιο James Webb (JWST) εντόπισαν μια απρόσμενα εκτεταμένη ομάδα μικροσκοπικών αστεροειδών στη ζώνη μεταξύ του Άρη και του Δία. Η ανακάλυψη αυτή θα μπορούσε να βελτιώσει την παρακολούθηση των μικρών αλλά ισχυρών διαστημικών βράχων που ενδέχεται να προσεγγίσουν τη Γη.
Αστεροειδείς μικρού μεγέθους – Μεγάλης ισχύος
Οι νέοι αστεροειδείς, με μέγεθος που κυμαίνεται από αυτό ενός λεωφορείου έως αρκετών σταδίων, είναι οι μικρότεροι που έχουν ποτέ εντοπιστεί στη ζώνη αστεροειδών. Παρά το μικρό τους μέγεθος, διαθέτουν σημαντική ισχύ.
Ένας αστεροειδής με διάμετρο μόλις μερικών δεκάδων μέτρων είχε προκαλέσει έκρηξη πάνω από το Τσελιαμπίνσκ της Ρωσίας πριν από δέκα χρόνια, απελευθερώνοντας 30 φορές περισσότερη ενέργεια από την ατομική βόμβα της Χιροσίμα.
Πώς λειτουργεί η νέα μέθοδος
Οι ερευνητές εφάρμοσαν μια υπολογιστικά εντατική μέθοδο για την ανίχνευση αστεροειδών σε εικόνες μακρινών άστρων. Στη μελέτη τους, χρησιμοποίησαν περίπου 93 ώρες δεδομένων από το σύστημα TRAPPIST-1, το οποίο βρίσκεται 40 έτη φωτός μακριά.
Χρησιμοποιώντας ισχυρούς επεξεργαστές γραφικών (GPUs), κατάφεραν να εντοπίσουν 138 νέους αστεροειδείς, μεταξύ των οποίων έξι φαίνεται να κινούνται σε τροχιές που θα τους φέρουν κοντά στη Γη.
Artem Burdanov, ερευνητής στο MIT, δήλωσε:
«Αυτή η τεχνολογία μας επιτρέπει να εισέλθουμε σε έναν εντελώς νέο χώρο παρατήρησης. Μερικές φορές, η διαφορετική προσέγγιση στα δεδομένα αποδίδει μεγάλα αποτελέσματα και αυτό είναι ένα από αυτά.»
Το JWST ως ιδανικό εργαλείο για μικροσκοπικούς αστεροειδείς
Το JWST, με την ικανότητά του να ανιχνεύει θερμικές εκπομπές στο υπέρυθρο φάσμα, αποδείχθηκε ιδανικό για την ανίχνευση αυτών των μικρών αστεροειδών. Αυτή η μέθοδος είναι πιο αποτελεσματική από τις παραδοσιακές, οι οποίες βασίζονται στο αμυδρό ηλιακό φως που ανακλάται από τις επιφάνειες των αστεροειδών.
Στο μέλλον, το JWST θα αφιερώσει 500 ώρες παρατήρησης σε 15-20 μακρινά άστρα, κάτι που θα μπορούσε να οδηγήσει στην ανακάλυψη χιλιάδων νέων αστεροειδών.
Επιπλέον, το Παρατηρητήριο Vera C. Rubin στη Χιλή θα ξεκινήσει το επόμενο έτος να καταγράφει εικόνες του νότιου ουρανού κάθε βράδυ για τουλάχιστον μια δεκαετία. Αναμένεται ότι θα ανιχνεύσει έως και 2,4 εκατομμύρια αστεροειδείς μέσα στους πρώτους έξι μήνες λειτουργίας του.
«Τώρα έχουμε τη δυνατότητα να ανιχνεύουμε αυτούς τους μικρούς αστεροειδείς από πολύ μεγαλύτερη απόσταση, επιτρέποντας πιο ακριβή παρακολούθηση των τροχιών τους, κάτι που είναι κρίσιμο για την πλανητική άμυνα».
Η ανακάλυψη αυτή ανοίγει νέους δρόμους στην κατανόηση και την πρόληψη απειλών από αστεροειδείς.
