Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι ο Ουρανός εκπέμπει τη δική του εσωτερική θερμότητα – ακόμη περισσότερη από όση λαμβάνει από το ηλιακό φως – και η ανακάλυψη αυτή έρχεται σε αντίθεση με τις παρατηρήσεις του μακρινού γίγαντα αερίων που έγιναν από το σκάφος Voyager 2 της NASA πριν από σχεδόν τέσσερις δεκαετίες.
Οι επιστήμονες με επικεφαλής τον Xinyue Yang του Πανεπιστημίου του Χιούστον ανέλυσαν μετρήσεις δεκαετιών από διαστημικά σκάφη και μοντέλα υπολογιστών για να διαπιστώσουν ότι ο Ουρανός εκπέμπει 12,5% περισσότερη εσωτερική θερμότητα από την ποσότητα θερμότητας που λαμβάνει από τον ήλιο. Ωστόσο, η ποσότητα αυτή εξακολουθεί να είναι πολύ μικρότερη από την εσωτερική θερμότητα άλλων πλανητών του εξωτερικού ηλιακού συστήματος, όπως ο Δίας, ο Κρόνος και ο Ποσειδώνας, οι οποίοι εκπέμπουν 100% περισσότερη θερμότητα από όση λαμβάνουν από τον ήλιο.
Οι ερευνητές πίσω από αυτή τη νέα μελέτη τονίζουν ότι η εσωτερική θερμότητα του Ουρανού θα μπορούσε να βοηθήσει στην αποκάλυψη της προέλευσης του περίεργου, κεκλιμένου κόσμου. «Αυτό σημαίνει ότι εξακολουθεί να χάνει σιγά-σιγά θερμότητα που έχει απομείνει από την πρώιμη ιστορία του, ένα βασικό κομμάτι του παζλ που μας βοηθά να κατανοήσουμε την προέλευσή του και πώς έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου» ανέφερε ο Wang σε μια δήλωση.
Οι παρατηρήσεις του Voyager 2 το 1986
Το 1986, το εμβληματικό σκάφος Voyager 2 πέρασε από τον Ουρανό ενώ κατευθυνόταν έξω από το ηλιακό σύστημα και προς το διαστρικό διάστημα. Ένα μεγάλο μέρος όσων καταλαβαίνουν οι επιστήμονες για τον έβδομο πλανήτη από τον ήλιο προέρχεται από εκείνη την πτήση, η οποία διαπίστωσε ότι ο Ουρανός δεν αποκαλύπτει σημαντική εσωτερική θερμότητα.
Αποδεικνύεται όμως ότι μπορεί να πετύχαμε τον Ουρανό σε μια περίεργη στιγμή, και ορισμένες από τις μετρήσεις που συνέλεξε το Voyager 2 θα μπορούσαν να έχουν αλλοιωθεί από μια έξαρση του ηλιακού καιρού που συνέβη κατά τη διάρκεια της πτήσης του από τον πλανήτη.
Εξετάζοντας ένα μεγάλο σύνολο αρχειακών δεδομένων και συνδυάζοντας τα με μοντέλα υπολογιστών, οι ερευνητές πιστεύουν τώρα ότι η εσωτερική θερμότητα που εκπέμπει ο Ουρανός θα μπορούσε να υποδηλώνει μια εντελώς διαφορετική εσωτερική δομή ή εξελικτική ιστορία για τον πλανήτη που νομίζαμε ότι γνωρίζαμε. Πιστεύεται ότι ο Ουρανός σχηματίστηκε πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια μαζί με το υπόλοιπο ηλιακό σύστημα και η NASA πιστεύει ότι σχηματίστηκε πιο κοντά στον ήλιο πριν μετακινηθεί στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα περίπου 0,5 δισεκατομμύρια χρόνια αργότερα. Αυτή η ιστορία, ωστόσο, τίθεται τώρα υπό αμφισβήτηση από τα νέα ευρήματα.
«Από επιστημονική άποψη, η μελέτη αυτή μας βοηθά να κατανοήσουμε καλύτερα τον Ουρανό και άλλους γιγάντιους πλανήτες», δήλωσε ο Wang στην ανακοίνωση.
Οι ερευνητές πιστεύουν επίσης ότι αυτή η νέα κατανόηση των εσωτερικών διεργασιών του Ουρανού θα μπορούσε να βοηθήσει τη NASA και άλλες υπηρεσίες να σχεδιάσουν αποστολές στον μακρινό πλανήτη.
Το 2022, η Εθνική Ακαδημία Επιστημών επισήμανε μια ιδέα αποστολής, γνωστή ως Uranus Orbiter and Probe (UOP), ως μια από τις αποστολές πλανητικής επιστήμης ύψιστης προτεραιότητας για την επόμενη δεκαετία. Αλλά ακόμη και τότε, πριν η τεράστια αβεβαιότητα για τον προϋπολογισμό πλήξει τη NASA και την επιστημονική κοινότητα στον απόηχο της αναθεώρησης των κυβερνητικών δαπανών των ΗΠΑ από τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ, οι επιστήμονες γνώριζαν ότι μια τόσο φιλόδοξη και δαπανηρή αποστολή θα ήταν δύσκολο να τεθεί σε εφαρμογή.
«Υπάρχουν πολλά εμπόδια -πολιτικά, οικονομικά, τεχνικά- οπότε δεν τρέφουμε αυταπάτες», δήλωσε στο Space.com το 2022, όταν δημοσιεύθηκε η έκθεση, ο Leigh Fletcher, πλανητικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Leicester στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο οποίος συμμετείχε στη διαδικασία της δεκαετούς έρευνας. «Έχουμε περίπου μια δεκαετία για να πάμε από μια αποστολή σε χαρτί σε υλικό σε ένα φέρινγκ εκτόξευσης. Δεν έχουμε χρόνο για χάσιμο».
Ανεξάρτητα από το αν η νέα έρευνα για τον Ουρανό συμβάλλει στην ενίσχυση της υποστήριξης για μια τέτοια αποστολή, οι επιστήμονες ήδη χαιρετίζουν αυτά τα νέα αποτελέσματα ως πρωτοποριακά από μόνα τους. Ο συν-συγγραφέας της μελέτης Liming Li δήλωσε ότι η μελέτη της εσωτερικής θερμότητας του Ουρανού όχι μόνο μας βοηθά να κατανοήσουμε καλύτερα τον μακρινό, παγωμένο κόσμο, αλλά θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στην ενημέρωση των μελετών για παρόμοιες διαδικασίες εδώ στη Γη, συμπεριλαμβανομένης της δικής μας κλιματικής αλλαγής.
«Αποκαλύπτοντας τον τρόπο με τον οποίο ο Ουρανός αποθηκεύει και χάνει θερμότητα, αποκτούμε πολύτιμες πληροφορίες για τις θεμελιώδεις διαδικασίες που διαμορφώνουν τις πλανητικές ατμόσφαιρες, τα καιρικά συστήματα και τα κλιματικά συστήματα», δήλωσε ο Li στην ανακοίνωση. «Τα ευρήματα αυτά συμβάλλουν στη διεύρυνση της προοπτικής μας για το ατμοσφαιρικό σύστημα της Γης και τις προκλήσεις της κλιματικής αλλαγής».
