Ένας πλανήτης ανακαλύφθηκε να… παραμονεύει στην «κατοικήσιμη ζώνη» όχι ενός, αλλά δύο άστρων.
Αυτός ο μακρινός πλανήτης, που βρίσκεται περίπου 310 έτη φωτός μακριά από τη Γη, βρέθηκε να υπάρχει μέσα στο δυαδικό σύστημα δύο αστέρων, που περιφέρεται γύρω από τον μητρικό του αστέρα στην ακριβώς σωστή απόσταση που θα μπορούσε να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνειά του, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο The Astronomical Journal.
Αυτός ο μοναδικός πλανήτης – που ονομάζεται TOI 4633 c ή “Percival” – εντοπίστηκε χάρη στις προσπάθειες πολιτών-επιστημόνων, οι οποίοι βοήθησαν τους αστρονόμους να ψάξουν τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από τον δορυφόρο έρευνας εξωπλανητών TESS της NASA.
Πώς εντοπίστηκε ο πλανήτης TOI 4633 c
Το TOI 4633 c εντοπίστηκε καθώς περνούσε μπροστά από το άστρο του, με το διαστημικό σκάφος TESS να καταγράφει το στιγμιαίο αλλά τακτικό αμυδρό σήμα του φωτός του άστρου. Αυτή η μέθοδος είναι γνωστή ως “μεταβατική μέθοδος” και με αυτόν τον τρόπο έχουμε ανακαλύψει πολλά από τις χιλιάδες εξωπλανήτες που είναι γνωστοί έξω από το ηλιακό μας σύστημα.
Αυτός ο συγκεκριμένος πλανήτης διαπιστώθηκε ότι χρειάζεται 272 ημέρες για να περιφέρεται γύρω από το άστρο του, γεγονός που τον κάνει ασυνήθιστα απομακρυσμένο. Σύμφωνα με την εργασία, αυτό το καθιστά τη δεύτερη μεγαλύτερη τροχιά οποιουδήποτε εξωπλανήτη TESS, και έναν από τους πέντε που έχουν τροχιά μεγαλύτερη των 100 ημερών.
Αυτή η απόσταση από το φωτεινό του άστρο-ξενιστή τοποθετεί τον πλανήτη κατευθείαν στη βιώσιμη ζώνη, η οποία ορίζεται από τους αστρονόμους ως η περιοχή γύρω από ένα άστρο όπου οι συνθήκες είναι κατάλληλες για να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια ενός πλανήτη – θεωρείται απαραίτητη για τη ζωή όπως την ξέρουμε. Το ακριβές εύρος αυτής της ζώνης ποικίλλει ανάλογα με το μέγεθος και τη θερμοκρασία του άστρου.
Για ένα αστέρι σαν τον ήλιο μας, η κατοικήσιμη ζώνη βρίσκεται περίπου ανάμεσα στις τροχιές της Αφροδίτης και του Άρη. Για μικρότερα και πιο ψυχρά άστρα, όπως οι ερυθροί νάνοι, η βιώσιμη ζώνη είναι πολύ πιο κοντά στο άστρο. Αντιστρόφως, για μεγαλύτερα και πιο καυτά άστρα, η βιώσιμη ζώνη είναι πιο μακριά.
Μετά από περαιτέρω έρευνα, διαπιστώθηκε ότι το άστρο σε αυτό το μακρινό ηλιακό σύστημα αποτελείται στην πραγματικότητα από δύο αστέρια που περιφέρονται το ένα γύρω από το άλλο, αν και οι αστρονόμοι δεν μπορούν να πουν με σιγουριά ποιο από τα δύο άστρα περιφέρεται ο TOI 4633 c. Οι πιθανότητες να σχηματιστεί ένας πλανήτης γύρω από διπλά άστρα είναι περίπου οι μισές σε σύγκριση με τους μονούς αστέρες, όπως ο δικός μας ήλιος.
Αυτό καθιστά το άστρο του TOI 4633 c το πιο φωτεινό (κατά πολύ) που έχει παρατηρηθεί μέχρι σήμερα να φιλοξενεί έναν πλανήτη που διέρχεται μπροστά από το άστρο του και βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη.
Αέριος γίγαντας ο TOI 4633 c
«Η ανακάλυψη πλανητών σε συστήματα πολλαπλών αστέρων είναι ζωτικής σημασίας για την κατανόησή μας σχετικά με το πώς μπορούν να δημιουργηθούν διαφορετικοί πλανήτες από το ίδιο υλικό» δήλωσε σε μια ανακοίνωση η συγγραφέας της μελέτης Nora Eisner, ερευνήτρια στο Κέντρο Υπολογιστικής Αστροφυσικής του Ινστιτούτου Flatiron στη Νέα Υόρκη και επικεφαλής ερευνήτρια του Planet Hunters TESS. «Είναι αρκετά συναρπαστικό που το βρήκαμε αυτό»
Ο TOI 4633 c πιστεύεται ότι είναι ένας αέριος γίγαντας, κάπως σαν τον Ποσειδώνα, με μια πυκνή ατμόσφαιρα από υδρατμούς, μεθάνιο και υδρογόνο και χωρίς στερεά επιφάνεια.
«Αυτός ο πλανήτης είναι αξιοσημείωτος από πολλές απόψεις» λέει η Eisner. «Είναι αξιοσημείωτος για την τροχιά του, είναι αξιοσημείωτος επειδή βρίσκεται στη βιώσιμη ζώνη και είναι αξιοσημείωτος επειδή περιφέρεται γύρω από ένα φωτεινό άστρο».
Ενώ ο TOI 4633 c δεν είναι πιθανό να φιλοξενήσει ζωή λόγω της έλλειψης επιφάνειας, οι πλανήτες με μεγάλες τροχιές είναι πιο πιθανό να έχουν δορυφόρους, οι οποίοι θα μπορούσαν να αποτελέσουν υποψήφιους για την ύπαρξη ζωής.