Αν δυσκολεύεστε να φανταστείτε ότι ένα πλάσμα δύο τόνων χωρίς φτερά θα μπορούσε να πετάξει στον αέρα, δεν είστε οι μόνοι. Αλλά μια νέα μελέτη αποκαλύπτει ότι οι ιπποπόταμοι τρέχουν μερικές φορές τόσο γρήγορα που «απογειώνονται».
Αν και αμφίβιοι, οι ιπποπόταμοι είναι από τα μεγαλύτερα ζώα της ξηράς – συχνά ζυγίζουν πάνω από 2.000 κιλά (2,2 τόνους). Καθώς περνούν πολύ χρόνο στο νερό, γνωρίζουμε λιγότερα για το πώς κινούνται στη στεριά.
Αποδεικνύεται ότι στην πραγματικότητα βρίσκονται εκτός στεριάς περισσότερο απ’ ό,τι νομίζαμε. Στην πραγματικότητα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι μπορούν να βρεθούν στον αέρα για σημαντικά χρονικά διαστήματα: έως και το 15% του κύκλου του βηματισμού τους (το επαναλαμβανόμενο μοτίβο των βημάτων τους). Αυτό είναι περίπου 0,3 δευτερόλεπτα.
Ορισμένα άλλα ζώα απογειώνονται λόγω της ταχύτητας, συμπεριλαμβανομένων των αλόγων. Αλλά αυτό είναι ασυνήθιστο στα μεγαλύτερα ζώα. Οι ελέφαντες δεν αφήνουν ποτέ το έδαφος και με τα τέσσερα πόδια.
Οι υπάρχουσες έρευνες δεν είναι επίσης σίγουρες για το αν οι κύκλοι βηματισμού των ιπποπόταμων μοιάζουν περισσότερο με εκείνους των ελεφάντων (που είναι τετράποδα, οπότε τα αριστερά πόδια τους κινούνται μαζί προς τα εμπρός και μετά τα δεξιά) ή με εκείνους των αλόγων όταν τρέχουν (διαγώνια, με το μπροστινό πόδι να συγχρονίζεται με το αντίθετο πίσω).
Όμως η νέα μελέτη του Βασιλικού Κτηνιατρικού Κολλεγίου διαπίστωσε ότι οι ιπποπόταμοι αποκλειστικά τριποδίζουν, είτε περπατούν αργά είτε τρέχουν. Είναι ασυνήθιστο για τα χερσαία ζώα να είναι τόσο ανομοιογενή: οι ρινόκεροι και τα άλογα έχουν ένα τυπικό τετράποδο περπάτημα και στη συνέχεια τροχάδην ή καλπασμό καθώς αποκτούν ταχύτητα.
Η μελέτη και οι δυσκολίες
Το να μαθαίνουμε πράγματα για τους ιπποπόταμους δεν είναι εύκολο, καθώς είναι ένα από τα πιο επικίνδυνα ζώα στον κόσμο.
«Αυτός είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους η επιστήμη γνώριζε ελάχιστα για το πώς κινούνται οι ιπποπόταμοι πριν από την έρευνά μας», δήλωσε ο καθηγητής John Hutchinson, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε στο PeerJ. «Είναι δύσκολο να δουλέψει κανείς με ιπποπόταμους, καθώς τείνουν να μένουν στο νερό και πολύ σπάνια εκπαιδεύονται για να μελετηθούν σε συλλογές ζωολογικών κήπων».
Γι’ αυτό οι ερευνητές μελέτησαν βίντεο με ιπποπόταμους στο Flamingo Land Resort, στην εξωτική περιοχή του Γιορκσάιρ. Μελέτησαν 169 κύκλους κίνησης από 32 ιπποπόταμους.
Οι ερευνητές λένε ότι τα αποτελέσματα ωθούν αυτά που γνωρίζουμε για τις ικανότητες των χερσαίων θηλαστικών και θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να μάθουμε πώς εξελίχθηκαν οι ιπποπόταμοι. Πρακτικά, θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν τους κτηνιάτρους να διαγνώσουν και να παρακολουθήσουν τους τραυματισμούς των ιπποπόταμων.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι που παρέχουμε την πρώτη μελέτη που επικεντρώνεται καθαρά στην αποκάλυψη του τρόπου με τον οποίο οι ιπποπόταμοι περπατούν και τρέχουν», δήλωσε ο Hutchinson. «Μας εξέπληξε ευχάριστα το πώς οι ιπποπόταμοι πετάγονται στον αέρα όταν κινούνται γρήγορα – είναι πραγματικά εντυπωσιακό!».