Όταν πρόκειται για ομιλία, οι παπαγάλοι έχουν το χάρισμα της φλυαρίας. Και ο τρόπος με τον οποίο οι εγκέφαλοι των μικρών παπαγάλων, γνωστών ως budgerigars, τους χαρίζουν αυτό το χάρισμα είναι εκπληκτικά παρόμοιος με την ανθρώπινη ομιλία, σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύτηκε στις 19 Μαρτίου στο περιοδικό Nature.
Μέχρι σήμερα οι παπαγάλοι είναι τα μόνα ζώα που γνωρίζουμε ότι διαθέτουν κέντρα παραγωγής γλώσσας παρόμοια με αυτά των ανθρώπων, σύμφωνα με τον Μάικλ Λονγκ, νευροεπιστήμονα από το Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης.
Αυτό, όπως λέει, είναι «πραγματικά το πρώτο μη ανθρώπινο ζώο στο οποίο έχει αποδειχτεί κάτι τέτοιο». Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο παράγεται η ομιλία στον εγκέφαλο των παπαγάλων αυτών μπορεί να βοηθήσει να κατανοήσουμε τι πηγαίνει στραβά σε ορισμένες διαταραχές επικοινωνίας στους ανθρώπους.
Η εγκεφαλική δομή των παπαγάλων και οι ομοιότητες με τους ανθρώπους
Οι παπαγάλοι Melopsittacus undulatus είναι εξωτικά και έξυπνα πτηνά με ζωηρά χρώματα. Εκτός από την εμφάνισή τους, αυτά τα πουλιά είναι ιδιαίτερα κοινωνικά και φλυαρούν πολύ, γεγονός που τα καθιστά ενδιαφέροντα υποκείμενα για μελέτες γλώσσας.
Ο Μάικλ Λονγκ και ο συνεργάτης του, Ζετιαν Γιανγκ, παρακολούθησαν τη συμπεριφορά των μεμονωμένων νευρικών κυττάρων στους εγκεφάλους τεσσάρων από αυτά τα πουλιά καθώς παρήγαγαν τα τσιρίγματά τους.
Διαπίστωσαν ότι η δραστηριότητα αυτών των κυττάρων, που βρίσκονται σε μια περιοχή του εγκεφάλου που ονομάζεται εμπρόσθιο αρκοπάλιο, συνδέεται άμεσα με τους ήχους που παράγουν τα πουλιά.
Η οργάνωση αυτής της νευρικής δραστηριότητας, όπως εξηγεί ο Λονγκ, είναι αρκετά απλή. Συγκρίνει αυτή την νευρική οργάνωση με ένα πληκτρολόγιο που μπορεί να παράγει μια ποικιλία ήχων – σύμφωνα, φωνήεντα, υψηλούς και χαμηλούς τόνους.
Έτσι «μπορεί να παράγει αυθαίρετους ήχους στο περιβάλλον του απλά παίζοντας αυτό το φωνητικό πληκτρολόγιο», λέει ο Λονγκ. Συνολικά, αυτό το ευέλικτο σύστημα έχει μια οργάνωση που μοιάζει πολύ με την ανθρώπινη.
Συγκλίνουσα εξέλιξη και μυστήριο της γλώσσας των παπαγάλων
Οι ομοιότητες μεταξύ των εγκεφάλων των ανθρώπων και των παπαγάλων μπορεί να αντανακλούν δύο είδη που λύνουν το ίδιο πρόβλημα με παρόμοιο τρόπο, από νευρολογική άποψη. Αυτές οι ομοιότητες μπορεί να αποτελούν «ένα πολύ καθαρό παράδειγμα συγκλίνουσας εξέλιξης, όπου οι άνθρωποι ανέπτυξαν αυτόν τον μηχανισμό για την ομιλία και αυτοί οι παπαγάλοι ανέπτυξαν έναν παρόμοιο μηχανισμό», λέει ο Λονγκ.
Τώρα που οι επιστήμονες γνωρίζουν περισσότερα για το πώς βοηθά ο εγκέφαλός τους στην παραγωγή ήχων, γεννάται το ερώτημα: Τι λένε αυτοί οι παπαγάλοι;
«Προσπαθούμε τώρα να “μεταφράσουμε” την γλώσσα», λέει ο Λονγκ, χρησιμοποιώντας προχωρημένη μηχανική μάθηση για να καθορίσουν τι σημαίνουν τα κάθε τσιρίγματα και σφυρίγματα.
Ίσως η γλώσσα τους – όχι μόνο ο τρόπος που τη δημιουργεί ο εγκέφαλός τους – να είναι παρόμοια με αυτή των ανθρώπων. Με αυτά τα είδη πειραμάτων, ο Λονγκ αναφέρει, «ίσως μπορούμε να αρχίσουμε να επανεξετάζουμε τις έννοιες της ανθρώπινης εξαιρετικότητας».
Η μελέτη των παπαγάλων αποκαλύπτει εντυπωσιακές ομοιότητες με τη δομή της ανθρώπινης γλώσσας και ομιλίας. Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο τα πουλιά παράγουν ήχους μπορεί να προσφέρει σημαντικά δεδομένα για την κατανόηση των γλωσσικών μηχανισμών στον άνθρωπο και να μας βοηθήσει να εμβαθύνουμε στην εξέλιξη της επικοινωνίας, όχι μόνο στους ανθρώπους, αλλά και στα ζώα.
