Ένας εξωπλανήτης τύπου «Σούπερ Γη» (Super Earth) στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου του, εντοπίστηκε σε απόσταση μικρότερη των 20 ετών φωτός από τον πλανήτη μας, τοποθετώντας τον κοντά στην κορυφή της λίστας με τα καλύτερα μέρη για αναζήτηση ζωής εκτός του ηλιακού μας συστήματος.
Ο πλανήτης, γνωστός ως GJ 251c, περιστρέφεται γύρω από έναν κόκκινο νάνο σε απόσταση 18,2 ετών φωτός στον αστερισμό των Διδύμων. Η μάζα του πλανήτη είναι τέσσερις φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης, που σημαίνει ότι πρόκειται για μία «υπερ Γη», δηλαδή έναν βραχώδη και μεγαλύτερο πλανήτη από τον δικό μας.
Ενδιαφέρον για τη ζωή
«Παρόλο που δεν μπορούμε ακόμη να επιβεβαιώσουμε την ύπαρξη ατμόσφαιρας ή ζωής στον GJ 251c, ο πλανήτης αποτελεί έναν πολλά υποσχόμενο στόχο για μελλοντική εξερεύνηση», δήλωσε ο Suvrath Mahadevan, καθηγητής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο Penn State. Ο πλανήτης βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη, όπου οι συνθήκες είναι κατάλληλες για την ύπαρξη υγρού νερού στην επιφάνεια, εφόσον υπάρχει κατάλληλη ατμόσφαιρα.
Ανακάλυψη και μέθοδοι παρατήρησης
Ο GJ 251c εντοπίστηκε χάρη σε παρατηρήσεις που εκτείνονται πάνω από 20 χρόνια, όπου οι επιστήμονες παρακολουθούσαν τη μικρή ταλάντωση του μητρικού άστρου λόγω της βαρύτητας του πλανήτη. Η ανίχνευση σήματος Doppler στην ακτινική ταχύτητα του άστρου απαιτεί λεπτότητα, καθώς πρέπει να ξεχωρίσει από την αστεροσεισμική δραστηριότητα, δηλαδή τις διακυμάνσεις που προκαλούν οι μαγνητικές και θερμικές διεργασίες στην επιφάνεια του άστρου.
Υφιστάμενο πλανητικό σύστημα
Στο ίδιο σύστημα υπάρχει ήδη ένας γνωστός πλανήτης, ο GJ 251b, που ανακαλύφθηκε το 2020 και περιφέρεται γύρω από το άστρο κάθε 14 ημέρες σε απόσταση 12,2 εκατ. χιλιομέτρων. Συνδυάζοντας δεδομένα από παλιότερες παρατηρήσεις και νέες υψηλής ακρίβειας με τα όργανα Habitable-Zone Planet Finder και NEID, οι επιστήμονες εντόπισαν τον δεύτερο πλανήτη, τον GJ 251c, με μάζα τεσσάρων Γαιών και περίοδο περιφοράς 54 ημερών.
Προκλήσεις στην ανίχνευση
Η ανακάλυψη ήταν δύσκολη λόγω της συνεχούς δραστηριότητας του άστρου. Όπως αναφέρει ο Mahadevan, η προσπάθεια «είναι σαν να προσπαθείς να ξεχωρίσεις τα σήματα του πλανήτη μέσα από το μαγνητοσφαιρικό βρασμό της επιφάνειας του άστρου».
Προοπτικές για μελλοντική παρατήρηση
Η παρατήρηση ατμόσφαιρας του GJ 251c με το James Webb Space Telescope (JWST) είναι δύσκολη λόγω της απόστασης, ενώ οι μελλοντικοί γιγαντιαίοι επίγειοι τηλεσκόπιοι και το σχεδιαζόμενο Habitable Worlds Observatory στις δεκαετίες του 2040 θα μπορούσαν να χαρακτηρίσουν πλήρως τον πλανήτη.
Ιδιαίτερα χαρακτηριστικά
Ο GJ 251c απέχει ελαφρώς περισσότερο από το άστρο του σε σύγκριση με άλλους πλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη γύρω από ερυθρούς νάνους, γεγονός που μπορεί να τον προστατεύει από τις ισχυρές ηλιακές εκλάμψεις που συχνά απογυμνώνουν την ατμόσφαιρα των πλανητών. Εφόσον διαθέτει πυκνή ατμόσφαιρα και ισχυρό μαγνητικό πεδίο, θα μπορούσε να αντισταθεί στον αστρικό άνεμο και να διατηρήσει τις συνθήκες για ζωή.
«Κάναμε μια συναρπαστική ανακάλυψη», δήλωσε ο Mahadevan, «αλλά υπάρχει ακόμη πολλά να μάθουμε για αυτόν τον πλανήτη».
Τα αποτελέσματα δημοσιεύθηκαν στις 23 Οκτωβρίου 2025 στο The Astronomical Journal, ανοίγοντας νέους ορίζοντες στην αναζήτηση ζωής εκτός του ηλιακού μας συστήματος.
