Το ρόβερ Perseverance της NASA συνεχίζει την εξερεύνησή του στο χείλος του κρατήρα Jezero, ενός τεράστιου λεκανοπεδίου στον βόρειο Άρη που στο παρελθόν φιλοξενούσε λίμνη. Οι νέες αναλύσεις των δεδομένων του αποκαλύπτουν στοιχεία που βοηθούν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τη γεωλογική ιστορία του πλανήτη και τις δυνάμεις που διαμόρφωσαν την επιφάνειά του.
Σε μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Journal of Geophysical Research: Planets, ερευνητική ομάδα με επικεφαλής επιστήμονες από το Imperial College London ανακοίνωσε την ανακάλυψη μιας αρχαίας γεωλογικής δομής που δημιουργήθηκε από επαναλαμβανόμενες προσκρούσεις αστεροειδών.
Η περιοχή, γνωστή ως «Broom Point member» από την επιστημονική ομάδα του Perseverance, αποτελείται από ένα στρώμα βραχωδών σχηματισμών πάχους περίπου 75 μέτρων και πιθανότατα δημιουργήθηκε πριν από περισσότερα από 3,9 δισεκατομμύρια χρόνια.
Η ανακάλυψη προσφέρει μια σπάνια ματιά στην περίοδο του Ύστερου Βαρέος Βομβαρδισμού, μια εποχή κατά την οποία το Ηλιακό Σύστημα γνώρισε εξαιρετικά έντονη δραστηριότητα από προσκρούσεις αστεροειδών και κομητών.
Ένα αρχείο που η Γη έχει χάσει
Ο Ύστερος Βαρέος Βομβαρδισμός σημειώθηκε περίπου πριν από 4,1 έως 3,8 δισεκατομμύρια χρόνια και επηρέασε σημαντικά τους βραχώδεις πλανήτες του εσωτερικού Ηλιακού Συστήματος, όπως τη Γη, τη Σελήνη και τον Άρη.
Ο Άρης αποτελεί ιδιαίτερα σημαντικό στόχο για τη μελέτη αυτής της περιόδου, επειδή δεν διαθέτει ενεργή τεκτονική πλακών. Σε αντίθεση με τη Γη, όπου η κίνηση των τεκτονικών πλακών έχει καταστρέψει ή μεταμορφώσει μεγάλο μέρος των αρχαιότερων γεωλογικών αρχείων, στον Άρη πολλές από αυτές τις δομές έχουν παραμείνει σχεδόν ανέπαφες.
«Από τότε που έφυγε από το Jezero, το Perseverance εξερευνά ένα εντελώς νέο σύνορο, τόσο γεωγραφικά όσο και γεωλογικά – ένα κεφάλαιο της αρειανής ιστορίας που προηγείται ακόμη και του ίδιου του κρατήρα», δήλωσε ο Ken Farley, αναπληρωτής επιστημονικός υπεύθυνος της αποστολής Perseverance στο Caltech.
Στοιχεία από πετρώματα που σχηματίστηκαν σε ακραίες συνθήκες
Οι παρατηρήσεις στην περιοχή Broom Point αποκάλυψαν έξι διαφορετικούς τύπους πετρωμάτων, οργανωμένους σε διαδοχικά στρώματα από γωνιώδη θραύσματα βράχων, γνωστά ως βρέκχιες, έως λεπτόκοκκη σκόνη.
Μέσα στις βρέκχιες εντοπίστηκαν κοιλότητες που δημιουργούνται όταν παγιδεύονται φυσαλίδες αερίου σε λιωμένο υλικό, γεγονός που υποδεικνύει ότι τα πετρώματα είχαν κάποτε λιώσει από εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες.
Ένα ακόμη σημαντικό στοιχείο ήταν η παρουσία σκούρων γυάλινων κόκκων. Τέτοια υλικά σχηματίζονται συνήθως από ηφαιστειακή δραστηριότητα ή από ισχυρές προσκρούσεις αστεροειδών.
Ορισμένες από τις μεγαλύτερες γυάλινες δομές είχαν μέγεθος αντίστοιχο με εκείνες που βρέθηκαν στα εκτινάγματα του αστεροειδούς Chicxulub στη Γη, η πρόσκρουση του οποίου συνδέεται με την εξαφάνιση των δεινοσαύρων.
Πολλαπλές προσκρούσεις διαμόρφωσαν την περιοχή
Η επαναλαμβανόμενη εμφάνιση διαφορετικών τύπων πετρωμάτων σε στρώματα δείχνει ότι η περιοχή δέχθηκε πολλές προσκρούσεις διαφορετικής έντασης και απόστασης.
Ορισμένα στρώματα έχουν κλίση μεγαλύτερη από 80 μοίρες, κάτι που σημαίνει ότι δεν μπορούν να δημιουργήθηκαν μόνο από την πρόσκρουση που σχημάτισε τον κρατήρα Jezero.
«Τα διαφορετικά στρώματα βράχων αποτελούν καταγραφή προσκρούσεων διαφορετικού μεγέθους που συνέβησαν σε διαφορετικές αποστάσεις από το σημείο όπου συσσωρεύτηκε η ακολουθία πετρωμάτων», δήλωσε ο Alex Jones, διδακτορικός φοιτητής πλανητικής γεωλογίας στο Imperial College London και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
«Κάποιες μεγάλες προσκρούσεις έγιναν πολύ μακριά, κάποιες μικρότερες κοντά. Τα υλικά από όλες αυτές τις συγκρούσεις κατέληξαν εδώ και δημιούργησαν αυτό το παχύ τμήμα βράχου».
Ο ρόλος του νερού και η γέννηση του τοπίου του Άρη
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι η περιοχή μπορεί να διαμορφώθηκε από έναν συνδυασμό μεγάλων προσκρούσεων και της παρουσίας νερού ή πάγου.
Ορισμένα στρώματα φαίνεται να προέρχονται από ταχείες ροές υλικών, παρόμοιες με εκείνες που στη Γη δημιουργούνται όταν λιωμένο πέτρωμα έρχεται σε επαφή με νερό ή πάγο και προκαλεί απότομη εξάτμιση.
Η ομάδα θεωρεί ότι μια τεράστια πρόσκρουση δημιούργησε αρχικά τη λεκάνη Isidis, ένα από τα μεγαλύτερα λεκανοπέδια πρόσκρουσης στον Άρη, με διάμετρο περίπου 1.900 χιλιομέτρων.
Αργότερα, μια δεύτερη μεγάλη πρόσκρουση δημιούργησε τον κρατήρα Jezero, σπάζοντας και ανυψώνοντας τα ήδη παραμορφωμένα πετρώματα και δημιουργώντας τη δομή που εξετάζει σήμερα το Perseverance.
Οι ανακαλύψεις αυτές, μαζί με άλλους κρατήρες στον Άρη, τη Σελήνη και τον Ερμή, βοηθούν τους επιστήμονες να δημιουργήσουν ένα λεπτομερέστερο χρονολόγιο της γεωλογικής εξέλιξης ολόκληρου του Ηλιακού Συστήματος.