Οι αστρονόμοι έγιναν μάρτυρες ενός σπάνιου κοσμικού φαινομένου, παρατηρώντας τεράστιους αστεροειδείς να συγκρούονται μεταξύ τους γύρω από το κοντινό αστέρι Fomalhaut. Το νεαρό αυτό άστρο, που απέχει μόλις 25 έτη φωτός, περιβάλλεται από έναν δίσκο συντριμμιών, προσφέροντας μια μοναδική ευκαιρία μελέτης της γέννησης των πλανητών.
Ένα σπάνιο κοσμικό φαινόμενο
Αν και οι συγκρούσεις στο διάστημα μοιάζουν συνηθισμένες, η παρατήρησή τους είναι εξαιρετικά δύσκολη. Στην περίπτωση του Fomalhaut, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble κατέγραψε δύο τέτοια συμβάντα μέσα σε μόλις 20 χρόνια. Το τελευταίο γεγονός εμφανίστηκε ως ένα μυστηριώδες σημείο φωτός, το οποίο προκλήθηκε από τη σύγκρουση δύο βραχωδών αντικειμένων με πλάτος περίπου 60 χιλιομέτρων.
Από πλανήτες σε σύννεφα σκόνης
Αντί αυτά τα αντικείμενα να εξελιχθούν σε πλανήτες, αλληλοεξοντώθηκαν, δημιουργώντας ένα τεράστιο σύννεφο αντανακλαστικής σκόνης. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, οι επιστήμονες πίστευαν ότι είχαν φωτογραφήσει έναν αέριο γίγαντα, τον Fomalhaut b, γνωστό και ως «Dagon». Ωστόσο, μέχρι το 2014, ο πλανήτης είχε εξαφανιστεί, οδηγώντας στο συμπέρασμα ότι επρόκειτο τελικά για ένα επεκτεινόμενο σύννεφο σκόνης από μια προηγούμενη σύγκρουση. Το νέο αυτό εύρημα έχει πλέον την ονομασία «cs2».
Ένα κοσμικό ντέρμπι καταστροφής
Οι θεωρίες προέβλεπαν ότι συγκρούσεις τέτοιας κλίμακας συμβαίνουν μία φορά κάθε 100.000 χρόνια. Το γεγονός ότι το Fomalhaut παρουσίασε δύο σε δύο δεκαετίες υποδηλώνει ότι ο δίσκος του είναι γεμάτος με εκατοντάδες εκατομμύρια πλανητοειδείς σε διασταυρούμενες πορείες. Αυτή η «κοσμική κατεδάφιση» επιτρέπει στους αστρονόμους να υπολογίσουν το μέγεθος και τη σύνθεση των αντικειμένων, προσφέροντας μια εικόνα από την πρώτη σειρά για τη διαδικασία που δημιούργησε το δικό μας ηλιακό σύστημα.
Μαζί, οι δύο ανιχνεύσεις παρέχουν άμεσες ενδείξεις ότι μεγάλες κοσμικές συγκρούσεις εξακολουθούν να συμβαίνουν σε ώριμα πλανητικά συστήματα. Παρατηρώντας αυτές τις συγκρούσεις σχεδόν σε πραγματικό χρόνο, οι επιστήμονες μπορούν να εκτιμήσουν πόσο συχνά συμβαίνουν αυτού του είδους οι συγκρούσεις, πόσο υλικό απελευθερώνουν και πώς οι δίσκοι συντριμμιών – και οι πλανήτες που μπορεί να προκύψουν από αυτούς – συνεχίζουν να εξελίσσονται πολύ μετά τον σχηματισμό ενός άστρου.
«Αυτή είναι σίγουρα η πρώτη φορά που βλέπω ένα σημείο φωτός να εμφανίζεται από το πουθενά σε ένα εξωπλανητικό σύστημα», δήλωσε ο Paul Kalas, κύριος ερευνητής από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ.
«Απουσιάζει από όλες τις προηγούμενες εικόνες του Hubble, πράγμα που σημαίνει ότι μόλις παρακολουθήσαμε μια βίαιη σύγκρουση μεταξύ δύο τεράστιων αντικειμένων και ενός τεράστιου νέφους συντριμμιών που δεν μοιάζει με τίποτα στο δικό μας ηλιακό σύστημα σήμερα».
