Η Intuitive Machines ανακοίνωσε την δεύτερη αποστολή της προς τη σελήνη. Το νέο σεληνιακός σκάφος, ο οποίος ονομάζεται Athena, εκτοξεύθηκε με έναν πυραυλο Falcon 9 της SpaceX από το συγκρότημα εκτόξευσης 39A στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα στις 26 Φεβρουαρίου 2025.
Η Athena είναι μία από τις τρεις σεληνιακές αποστολές που κατευθύνονται προς τη σελήνη. Ο διευθύνων σύμβουλος της Intuitive Machines, Στηβ Άλτεμους, δήλωσε:
«Η ανθρωπότητα δεν έχει ποτέ παρακολουθήσει τρεις σεληνιακά σκάφη καθοδόν προς τη σελήνη ταυτόχρονα και η Athena είναι έτοιμη να ανταποκριθεί στην πρόκληση».
Ακολουθώντας τo Odysseus
Στις 15 Ιανουαρίου 2025, ένας πύραυλος Falcon 9 της SpaceX εκτόξευσε τα σεληνιακά σκάφη Blue Ghost της Firefly Aerospace και RESILIENCE της ιαπωνικής ispace από τη Φλόριντα.
Η Blue Ghost αναμένεται να φτάσει στη σελήνη στις 2 Μαρτίου 2025. Αντίθετα, η Athena θα χρειαστεί περίπου μία εβδομάδα για να φτάσει στη σελήνη, με προγραμματισμένη ημερομηνία προσγείωσης στις 6 Μαρτίου 2025. Εν τω μεταξύ, tο RESILIENCE ακολουθεί πιο χαλαρό δρομολόγιο και αναμένεται να φτάσει στη σελήνη τον Μάιο.
Η Athena ακολουθεί τα βήματα του Odysseus – ή Odie – που η Intuitive Machines εκτόξευσε πέρυσι. Ο Odie προσγειώθηκε στη σελήνη στις 22 Φεβρουαρίου 2024, αλλά ανατράπηκε λόγω ενός σπασμένου ποδιού βάσης, στέλνοντας δεδομένα για μια εβδομάδα από την επιφάνεια της σελήνης.
Αξιοσημείωτο είναι ότι ήταν το πρώτο αμερικανικό διαστημόπλοιο που πραγματοποίησε ήπια προσγείωση στην επιφάνεια της σελήνης από την τελευταία αποστολή Apollo το 1972.
Ο στόχος της Athena
Η Athena αποτελεί μέρος του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services (CLPS) της NASA. Αυτό το πρόγραμμα είναι ένα σκαλοπάτι για την επιστροφή των ανθρώπων στη σελήνη με το πρόγραμμα Artemis. Η Intuitive Machines δήλωσε:
«Οι επιστημονικές και τεχνολογικές φορτώσεις που αποστέλλονται στην επιφάνεια της σελήνης μέσω του CLPS στοχεύουν να θεμελιώσουν το μέλλον των αποστολών με ανθρώπινη παρουσία και τη μακροχρόνια παραμονή των ανθρώπων στην επιφάνεια της σελήνης»
Συγκεκριμένα, η Athena στοχεύει στο Mons Mounton, μια περιοχή κοντά στο νότιο πόλο της σελήνης. Για ποιο λόγο ενδιαφέρονται οι πρόσφατες και μελλοντικές αποστολές για το νότιο πόλο της σελήνης; Επειδή οι επιστήμονες πιστεύουν ότι υπάρχει νερό στον πάγο εκεί, ένας σημαντικός πόρος για τις ανθρώπινες αποστολές.
Για να αναζητήσει νερό, η Athena μεταφέρει δύο ρόβερ, έναν «hopper» και ένα τρυπάνι. Η Intuitive Machines δήλωσε ότι η Athena θα:
«… επιδείξει κινητικότητα στη σελήνη, την αναζήτηση πόρων και την ανάλυση πτητικών ουσιών από υποκείμενα υλικά, ένα κρίσιμο βήμα προς την ανακάλυψη πηγών νερού πέρα από τη Γη»
