Ο πρώτος επαναχρησιμοποιήσιμος πύραυλος της Κίνας έκανε ένα σημαντικό βήμα προς την πρώτη του πτήση.
Η κινεζική εταιρεία LandSpace πραγματοποίησε τη Δευτέρα (20 Οκτωβρίου) μια δοκιμαστική ανάφλεξη του νέου εκτοξευτή της, Zhuque-3, ο οποίος είναι κατασκευασμένος από ανοξείδωτο ατσάλι. Η επιτυχής δοκιμή κρατά το πρόγραμμα εντός χρονοδιαγράμματος για το ντεμπούτο του πυραύλου, που αναμένεται να γίνει πριν από το τέλος του έτους.
Η δοκιμαστική ανάφλεξη – μια συνήθης διαδικασία πριν από την εκτόξευση, κατά την οποία ο πύραυλος ενεργοποιεί τους κινητήρες του ενώ παραμένει αγκυρωμένος στην εξέδρα – ολοκλήρωσε την τριήμερη «πρώτη φάση» της εκστρατείας για την παρθενική πτήση του Zhuque-3, σύμφωνα με τη LandSpace.
Δοκιμές καυσίμων και προετοιμασία για εκτόξευση
Αυτή η φάση περιλάμβανε επίσης δοκιμή ανεφοδιασμού, που πραγματοποιήθηκε – όπως και η ανάφλεξη – στη Ζώνη Πιλοτικών Καινοτομιών Εμπορικού Διαστήματος Dongfeng, στη βορειοδυτική Κίνα.
«Το όχημα θα προχωρήσει στην προγραμματισμένη κάθετη πρόβα ολοκλήρωσης, προτού επιστρέψει στη ζώνη τεχνικής συντήρησης για επιθεώρηση και προετοιμασία της επικείμενης εκτόξευσης σε τροχιά και ανάκτησης του πρώτου σταδίου», ανακοίνωσε η LandSpace μέσω της πλατφόρμας Χ τη Δευτέρα.
Σχεδίαση εμπνευσμένη από το Falcon 9 της SpaceX
Ο Zhuque-3 μοιάζει εμφανώς με τον Falcon 9 της SpaceX, διαθέτοντας επίσης επαναχρησιμοποιήσιμο πρώτο στάδιο και απορριπτέο ανώτερο στάδιο. Όπως και ο Falcon 9, ο ενισχυτής του Zhuque-3 τροφοδοτείται από εννέα κινητήρες, τους Tianque-12A, που ανέπτυξε εσωτερικά η LandSpace.
Οι κινητήρες Tianque-12A χρησιμοποιούν υγρό μεθάνιο και υγό οξυγόνο (LOX) ως καύσιμα – μια βασική διαφορά από τους κινητήρες Merlin της SpaceX, που καίνε LOX και κηροζίνη πυραύλων. (Ο επόμενης γενιάς κινητήρας Raptor της SpaceX, που κινεί τον Starship, χρησιμοποιεί επίσης LOX και μεθάνιο.)
Δυνατότητες και τεχνικά χαρακτηριστικά
Ο Zhuque-3 έχει ύψος 66 μέτρα και μπορεί να μεταφέρει περίπου 18.300 κιλά σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη (LEO) – μια ικανότητα συγκρίσιμη με εκείνη του Falcon 9, ο οποίος μπορεί να ανυψώσει περίπου 22.800 κιλά.
Η LandSpace έχει ήδη πραγματοποιήσει δοκιμές χαμηλού ύψους εκτόξευσης και προσγείωσης του πυραύλου, ενώ προηγούμενη δοκιμαστική ανάφλεξη πραγματοποιήθηκε τον Ιούνιο.
Η πορεία της LandSpace
Η εταιρεία, με έδρα το Πεκίνο και ίδρυση το 2015, πετά επίσης τον Zhuque-2, έναν μη επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο. Τον Ιούλιο του 2023, ο Zhuque-2 έγινε ο πρώτος πύραυλος με καύσιμα LOX-μεθανίου που έφτασε σε τροχιά γύρω από τη Γη – σημειώνοντας στη συνέχεια τέσσερις συνεχόμενες επιτυχίες πριν αποτύχει στην πιο πρόσφατη εκτόξευσή του τον Αύγουστο.
Η επιτυχία του Zhuque-3 θα μπορούσε να αποτελέσει καθοριστικό βήμα για την Κίνα, η οποία επιδιώκει να καθιερωθεί στην εποχή των επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων – μιας τεχνολογίας που μέχρι τώρα κυριαρχείται από τη SpaceX.
